Uma década atrás, Debby Montgomery Johnson estava sofrendo o desgosto final. Seu marido havia quase 27 anos morrera recentemente de um ataque cardíaco. E pela primeira vez em décadas, a viúva da Flórida estava sozinha.
Aproximadamente seis meses após a morte de seu esposo, Johnson decidiu dar uma chance ao namoro pela Internet. Em 2010, o ex-oficial da inteligência militar e executivo bancário conheceu um homem misterioso em um site de namoro cristão. Seu nome era Eric Cole. O homem de 55 anos afirmou ser um empresário bem-sucedido de Londres que, como Johnson, ficou viúvo recentemente.
Johnson disse que ela estava 'apaixonada'. A desconhecida da internet era charmosa, atraente e sabia como fazê-la rir.
“Eric acabou de se apresentar de forma muito profissional”, disse Johnson, agora com 62 anos. Oxygen.com . “As fotos eram muito atléticas. Foi muito intrigante ter um empresário muito internacional que também era viúvo. ”
Debby Montgomery Johnson, 62, foi enganada por aproximadamente US $ 1 milhão por um estranho misterioso em um golpe de romance online em 2010. 'Foi um soco no estômago', disse ela. Foto: Debby Montgomery Johnson Adormecer sozinha à noite, disse ela, tornou-se uma tarefa árdua. No entanto, sua dor paralisante, acompanhada de insônia, foi substituída por uma nova companhia estimulante, sessões de bate-papo online tarde da noite com Cole se tornaram um grampo de sua semana de trabalho. Pela primeira vez desde que seu marido morreu, Johnson sentiu uma aparência de paz.
“As endorfinas estavam simplesmente transbordando”, disse ela. “Nós poderíamos ter essas ótimas conversas. Conversávamos por horas - horas - no meio da noite. Foi a única vez que não fiquei triste. '
A dupla logo mudou suas trocas do site de namoro para o mensageiro instantâneo do Yahoo, onde Cole continuou a bombardear Johnson com afeto. Ele se referiu a ela como sua 'namorada'.
“Eu sou seu homem e meu amor por você é infinito”, escreveu ele em uma série de mensagens obtidas por Oxygen.com .
Seus encontros virtuais, Johnson descreveu, muitas vezes aconteciam entre meia-noite e 4 da manhã, entre as exaustivas 17 horas de trabalho em que ela equilibrava seu trabalho como tesoureira do distrito escolar com a administração da empresa de suplementos de saúde online de seu falecido marido.
“Esse seria o único momento para liberar as emoções que senti pela morte dele”, disse Johnson.
Cole se apresentou como um proeminente empreiteiro mundial e jet-setter que dividia seu tempo entre Houston, Texas e Malásia.
Quando o casal online começou a mapear seu futuro, Cole começou a pedir dinheiro. Johnson obedeceu. No início, as transferências não eram de grandes quantias.
“Começa pequeno”, afirmou ela.
Johnson disse que começou a enviar a ele US $ 1.500 em prestações via Western Union. O dinheiro, ele insistia, era para uma variedade de coisas: sua família no Reino Unido, despesas de manutenção, alimentação e hotéis. Os valores aumentaram gradativamente. Em um caso, ela enviou US $ 7.000 para supostamente cobrir as taxas legais de seu novo namorado.
Mais tarde, Johnson pediu emprestado $ 100.000 de seu pai e transferiu para Cole para cobrir as tarifas pendentes que ele supostamente devia pela exportação de materiais de construção na Índia.
Antes de Debby Montgomery Johnson ficar viúva - e se tornar uma vítima de fraude romântica - ela era uma ex-oficial de inteligência da Força Aérea dos EUA que foi destacada para a Alemanha Ocidental durante a Guerra Fria. Foto: Debby Montgomery Johnson “A empresa de navegação está cobrando um imposto sobre a remessa que agora está parada no porto”, Cole escreveu a ela. “Nós, contratados, somos os únicos responsáveis por todas as despesas incorridas, mas não se preocupe, os lucros serão de dar água na boca. ... Você será pago assim que eu chegar aos Estados Unidos. ”
Mas em setembro de 2012, Montgomery recebeu uma mensagem enigmática - e comovente - de sua paixão online.
“O que você sabe sobre PERDÃO?” ele escreveu em uma mensagem instantânea. “Eu sei que isso vai quebrar você por dentro. ... Eu confesso a você minhas ações erradas de enganá-lo o tempo todo. ”
Ele concluiu com uma mensagem: “É triste, mas não existe Eric Cole”.
Johnson foi destruído.
“Foi um soco no estômago”, disse ela. “Foi pior do que o falecimento do meu falecido marido porque eu fiz parte disso. E eu dei a ele um milhão de dólares. Foi terrível. Fazer parte desse golpe arrancou meu coração. Fale sobre ter o tapete puxado debaixo de você emocional, espiritual e financeiramente. Foi devastador. ”
Então, para sua surpresa, o golpista se revelou em um chat de vídeo ao vivo. Um homem, supostamente em Lagos, Nigéria, sorriu para ela. Seu nome, disse ele, era “Joseph”.
“Quando o vi, pensei:‘ Santo Deus, o que foi que eu fiz aqui? ’
Mas o dano - tanto emocional quanto financeiro - foi feito.
Depois de quase dois anos, o relacionamento havia esgotado as economias de sua vida. Johnson enviou a Cole mais de US $ 1 milhão no curto espaço de tempo. Johnson liquidou contas de aposentadoria, vendeu dezenas de milhares de dólares em joias e descarregou investimentos para financiar seu namorado falso. No final, Johnson se viu em dívida de $ 50.000 com o Internal Revenue Service. O vigarista estrangeiro nunca foi pego.
“O FBI me disse que lamentava eu ter sido vítima de manipulação e, a menos que eu pudesse levá-lo para os Estados Unidos, não havia nada que eles pudessem fazer”, disse Johnson.
Ela suspeita que várias pessoas ajudaram seu autor na execução do golpe.
A cada ano, milhares de americanos ficam emaranhados romance online ou golpes de confiança . Só em 2019, esses fraudadores digitais roubaram US $ 475 milhões de suas vítimas nos EUA, de acordo com o FBI .
“Todo mundo nos Estados Unidos é vítima de um golpe de romance ou conhece alguém que é vítima de golpe de romance”, Tim McGuinness, especialista em fraude de relacionamento e fundador da Sociedade de cidadãos contra golpes românticos , contado Oxygen.com .
McGuinness disse que as dificuldades financeiras sofridas pelas vítimas de esquemas de relacionamento podem levar muitos ao vício, à falta de moradia e, em alguns casos, ao suicídio. Muitos sofrem em silêncio, disse ele.
O idoso , assim como sozinho e indivíduos emocionalmente vulneráveis, como aqueles que passaram por um grande trauma na vida, como a perda de um ente querido, são particularmente suscetíveis a golpes de romance online .
“O cérebro é sequestrado”, explicou McGuinness.
Em 2017, Renee Holland , uma mulher de 58 anos da Flórida, desperdiçou grande parte das economias de sua família depois de ser enganada por um soldado americano fantasma no Facebook. Ela engoliu uma garrafa de vodca e pílulas para dormir depois de saber que havia sido enganada em vez de contar ao marido.
“Não tenho como ir para casa e contar ao meu marido,” Holland, que sobreviveu à tentativa de suicídio, contado O jornal New York Times.
Mais tarde, ela confidenciou ao marido, Mark Holland, que admitiu ao Times que estava “zangado”, embora tentasse manter a compaixão.
Além da vergonha, constrangimento e estigma que acompanham ser enganado de forma tão íntima, se apresentar pode ser difícil para muitas vítimas, disseram os especialistas. No caso da Holanda, foi mortal.
Em 23 de dezembro de 2018, após falar com o New York Times, a Holanda foi abatido por seu marido Mark, que também atirou fatalmente em seu pai de 84 anos antes de virar a arma contra si mesmo.
Bryan Denny, um veterano do Exército dos EUA, teve sua imagem - e identidade - roubadas milhares de vezes por fraudadores internacionais que buscavam explorar namorados online. Ele e outros especialistas estimam que a imagem acima foi usada para tirar centenas de milhares de dólares de usuários desavisados de sites de namoro. Foto: Bryan Denny Os autores de golpes românticos costumam se passar por implantado membros do serviço militar , perfuradores de petróleo no exterior ou empresários de sucesso . Em muitos casos, os alvos desses golpes - os próprios encontros online - não são as únicas vítimas.
“Apesar de nossos melhores esforços, as mesmas imagens são constantemente usadas para replicar milhares e milhares de perfis falsos que tiram vantagem das pessoas todos os dias, a cada hora, a cada minuto,” Bryan Denny, um veterano militar que trabalha com a Alliance to Counter Crime Online, disse Oxygen.com . “E muitos deles ainda estão ativos e ativos. São as mesmas fotos usadas várias vezes. ”
Denny, que serviu no Exército dos EUA, disse que milhares de perfis online falsos foram criados usando sua imagem. Ele estimou que sua foto foi usada para roubar mais de US $ 350.000 das vítimas.
“Todas as semanas, Bryan teve que enfrentar o rompimento de um‘ relacionamento ’que ele nunca soube que existia,”Kathy Waters, um advogado de vítima de fraude de romance, disse Oxygen.com .
“Recebo uma série de mensagens todos os dias, de mulheres em busca de respostas”, disse Denny. “Às vezes, estou apenas confirmando o que eles já suspeitam: eles estão conversando com um golpista. Outras vezes, é mais brutal. Isso está partindo o coração de alguém, é dizer a eles que eles foram aproveitados financeiramente e possivelmente pior, emocionalmente. Saber que algumas dessas pessoas nunca vão se recuperar é difícil de aceitar. Nunca fica mais fácil. ”
Um passado militar é a história perfeita para disfarçar, dizem alguns especialistas.
“Os militares são uma ótima história para usar ao executar um golpe romântico”, disse Waters. “O golpista pode dizer que está implantado em outro país - geralmente em uma missão de paz - longe de quaisquer fundos, incapaz de usar um tipo de FaceTime por causa da área em que está.”
Os golpes têm origem em vários países. Nigéria e Gana lideram uma lista compilada em um Estudo de 2018 de fraudes em encontros on-line de autoria de pesquisadores de segurança cibernética da Universidade de Bristol, seguidos pela Malásia, África do Sul, Reino Unido e Estados Unidos. Os pesquisadores examinaram endereços IP associados a perfis de golpes em sites de namoro específicos, embora tenham alertado que os dados de um conjunto mais amplo de sites de namoro daria uma imagem mais clara da origem das fraudes.
ted bundy em suas próprias palavras
Devido ao grande abismo geográfico, apenas alguns casos de fraude são processados com sucesso e victims raramente, ou nunca, são reembolsados.
“É muito difícil realmente pegar esses caras e puni-los”, disse Johnson. “As mulheres que são prejudicadas nesses tipos de situações - financeira e emocionalmente - muitas vezes têm medo de se apresentar porque têm medo do que as pessoas vão pensar delas. '
