A estrela da WNBA Brittney Griner estava voltando para os Estados Unidos após um acordo há muito esperado pela liberdade do traficante de armas russo Viktor 'Merchant of Death' Bout.
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A Rússia libertou a estrela da WNBA Brittney Griner na quinta-feira em uma dramática troca de prisioneiros, quando os EUA libertaram o notório traficante de armas russo Viktor Bout, mas não conseguiram libertar outro americano, Paul Whelan, que está preso há quase quatro anos.
A troca, em um momento de tensões elevadas sobre a Ucrânia, alcançou um objetivo importante para o presidente Joe Biden, mas teve um preço alto.
“Ela está segura, está em um avião, está a caminho de casa”, disse Biden da Casa Branca, onde estava acompanhado pela esposa de Griner, Cherelle, e funcionários do governo.
O acordo, o segundo em oito meses com a Rússia, garantiu a libertação do americano mais proeminente detido no exterior. Griner é duas vezes medalhista de ouro olímpico, cuja prisão de meses por acusações de drogas chamou atenção sem precedentes para a população de detentos ilegais.
A autorização de Biden para libertar um criminoso russo que já foi apelidado de 'o Mercador da Morte' destacou a crescente pressão que seu governo enfrentou para levar Griner para casa, principalmente após a recente resolução de seu processo criminal e sua posterior transferência para uma colônia penal.
O Ministério das Relações Exteriores da Rússia também confirmou a troca, dizendo em um comunicado divulgado por agências de notícias russas que a troca ocorreu em Abu-Dhabi e que Bout voltou para casa.
Autoridades russas e norte-americanas demonstraram otimismo cauteloso nas últimas semanas, após meses de negociações tensas. com Biden dizendo em novembro que ele esperava que a Rússia se envolvesse em um acordo agora que as eleições intermediárias foram concluídas. Um alto funcionário russo disse na semana passada que um acordo era possível antes do final do ano.
Mesmo assim, o fato de o acordo ter sido uma troca de um por um foi uma surpresa, visto que as autoridades americanas expressaram por meses sua determinação em trazer para casa tanto Griner quanto Paulo Whelan, um executivo de segurança corporativa de Michigan preso na Rússia desde dezembro de 2018 por acusações de espionagem que sua família e o governo dos EUA disseram ser infundadas.
“Não nos esquecemos de Paul Whelan”, disse Biden. “Continuaremos negociando de boa fé pela libertação de Paul.”
O irmão de Whelan, David, disse em um comunicado que estava 'muito feliz' pela libertação de Griner, mas também desapontado por sua família. Ele creditou à Casa Branca o aviso prévio à família Whelan e disse que não culpou as autoridades por fazerem o acordo.
“O governo Biden tomou a decisão certa de trazer a Sra. Griner para casa e fazer o acordo possível, em vez de esperar por um que não iria acontecer”, disse ele.
Ao libertar Bout, os EUA libertaram um ex-tenente-coronel do Exército Soviético que o Departamento de Justiça descreveu uma vez como um dos traficantes de armas mais prolíficos do mundo. Bout, cujas façanhas inspiraram um filme de Hollywood, estava cumprindo uma sentença de 25 anos sob a acusação de conspirar para vender dezenas de milhões de dólares em armas que autoridades dos EUA disseram que seriam usadas contra americanos.
A administração Biden estava disposta a trocar Bout se isso significasse a liberdade de Griner. A detenção de um dos maiores jogadores da história da WNBA contribuiu para um turbilhão de atenção pública sem precedentes para um caso individual de detenção - para não mencionar a intensa pressão sobre a Casa Branca.
A prisão de Griner em fevereiro fez dela o americano mais famoso preso no exterior . Seu status de mulher negra abertamente gay, presa em um país onde as autoridades são hostis à comunidade LBGTQ, infundiu dinâmicas raciais, de gênero e sociais em sua saga legal e tornou cada desenvolvimento uma questão de importância internacional.
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Seu caso não apenas trouxe publicidade sem precedentes para dezenas de americanos detidos injustamente por governos estrangeiros, mas também emergiu como um importante ponto de inflexão na diplomacia EUA-Rússia em um momento de deterioração das relações provocada pela guerra de Moscou contra a Ucrânia.
A troca foi realizada apesar da deterioração das relações entre os poderes. Mas a prisão de americanos produziu uma rara abertura diplomática, gerando o contato de mais alto nível conhecido entre Washington e Moscou — um telefonema entre o secretário de Estado Antony Blinken e o ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergey Lavrov — em mais de cinco meses.
Em um movimento extraordinário durante negociações secretas, Blinken revelou publicamente em julho, que os EUA haviam feito uma “proposta substancial” à Rússia para Griner e Whelan. Embora ele não tenha especificado os termos, pessoas familiarizadas com isso disseram que os EUA ofereceram Bout.
Tal abertura pública atraiu uma repreensão dos russos, que disseram que preferiam resolver tais casos em particular, e correram o risco de enfraquecer a mão de negociação do governo dos EUA para este e futuros acordos, fazendo o governo parecer muito desesperado. Mas o anúncio também pretendia comunicar ao público que Biden estava fazendo o que podia e garantir pressão sobre os russos.
Além dos esforços das autoridades americanas, a libertação também ocorreu após meses de negociações envolvendo Bill Richardson, o ex-embaixador dos EUA nas Nações Unidas e um emissário frequente em negociações com reféns, e seu principal vice, Mickey Bergman.
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Griner foi presa no Aeroporto Sheremetyevo de Moscou em fevereiro, quando funcionários da alfândega disseram ter encontrado vasilhas com óleo de cannabis em sua bagagem. Ela se declarou culpada em julho , embora ainda enfrentasse julgamento porque admitir a culpa no sistema judicial da Rússia não encerra automaticamente um caso.
Ela reconheceu no tribunal que possuía as latas, mas disse que não tinha intenção criminosa e disse que a presença delas em sua bagagem se devia à pressa em fazer as malas.
Antes de ser sentenciado em 4 de agosto e recebendo uma punição que seus advogados disseram estar fora de linha pela ofensa, uma emocionada Griner se desculpou 'pelo meu erro que cometi e pelo constrangimento que causei a eles'. Ela acrescentou: “Espero que sua decisão não acabe com minha vida”.
Seus partidários ficaram em silêncio por semanas após sua prisão, mas essa abordagem mudou em maio, quando o Departamento de Estado designou-a como detida ilegalmente . Um comércio separado, veterano da Marinha Trevor Reed para Konstantin Yaroshenko , um piloto russo condenado nos EUA por uma conspiração de tráfico de cocaína, estimulou a esperança de que outras trocas desse tipo possam estar em andamento.
Whelan está detido na Rússia desde dezembro de 2018. O governo dos EUA também o classificou como detido injustamente. Ele foi condenado em 2020 a 16 anos de prisão.
Whelan não foi incluído na troca de prisioneiros de Reed, aumentando a pressão sobre o governo Biden para garantir que qualquer acordo que trouxesse Griner para casa também o incluísse.
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