Zachary Horwitz convenceu seus amigos e investidores desavisados de que ele estava administrando uma bem-sucedida empresa de aquisição e distribuição de direitos de filmes que vendia direitos para Netflix e HBO, mas os promotores dizem que era tudo mentira.
Zachary Horwitz sonhava em fazer sucesso em Hollywood, mas seu papel mais convincente seria o de um homem de negócios da vida real enquanto enganava seus amigos mais próximos.
Horwitz administrou o maior esquema Ponzi de Hollywood, levantando pelo menos US$ 650 milhões com falsas alegações de que os investidores estavam comprando direitos de licenciamento de filmes que mais tarde seriam vendidos para gigantes do streaming como Netflix e HBO.
Na realidade, sua empresa nunca adquiriu os direitos do filme e não teve acordos de distribuição com nenhuma das empresas. Em vez disso, os promotores dizem que Horwitz usou o dinheiro para financiar seu próprio estilo de vida luxuoso e pagar retornos a outros investidores para manter a miragem.
“Este é trágico, porque começou como imaginário, continuou como imaginário e depois cresceu tanto”, disse Alexander Loftus, advogado civil da Loftus & Eisenberg, LTD. “American Greed” da CNBC em um episódio exibido na terça-feira, das inúmeras vítimas do esquema.
Horwitz foi condenado a 20 anos atrás das grades em fevereiro e obrigado a pagar mais de US$ 230 milhões em restituição às suas vítimas depois de se declarar culpado em outubro de 2021 de uma acusação de fraude de valores mobiliários, de acordo com uma afirmação do Departamento de Justiça.
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“O réu Zachary Horwitz se apresentou como uma história de sucesso de Hollywood”, escreveram os promotores em um memorando de condenação. “Ele se autodenominou um participante da indústria, que, por meio de sua empresa … alavancou seus relacionamentos com plataformas de streaming online como HBO e Netflix para vender a eles direitos de distribuição de filmes estrangeiros por um prêmio constante. … Mas, como suas vítimas aprenderam, [Horwitz] não era um empresário de sucesso ou membro de Hollywood. Ele acabou de jogar um na vida real.
Antes de ir para Hollywood, Horwitz cresceu vivendo uma vida confortável em Fort Wayne, Indiana.
“Eles certamente não estavam lutando”, disse Chris Krebs, amigo do colégio, ao “American Greed”. “Eles tinham uma casa no lago muito bonita, além de sua residência principal.”
Horwitz era carismático mesmo então, como um popular atleta do ensino médio.
“Ele era um cara divertido de se conviver”, lembrou Krebs.
Após o colegial, enquanto muitos de seus amigos estavam se formando em negócios, Horwitz se formou em psicologia pela Universidade de Indiana e abriu um restaurante de curta duração em Chicago antes de ir para Hollywood para se tornar ator.
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“Foi incrivelmente surpreendente”, disse Krebs. “Ele nunca havia falado sobre atuar antes e, de repente, se envolver e tentar se tornar um ator foi meio estranho.”
Horwitz conseguiu alguns papéis menores, inclusive em filmes de suspense como ' Last Moment of Clarity', usando o nome artístico de Zach Avery. Ele abriu a empresa 1inMM Capital , que ele apresentou a seus amigos como uma empresa de aquisição e distribuição de filmes que capitalizaria a necessidade constante dos serviços de streaming de fornecer novos materiais aos espectadores.
Como explicou o agente especial do FBI John Verrastro, Horwitz disse a seus investidores que o dinheiro deles seria usado para comprar os direitos do filme de um provedor de conteúdo ou agente de vendas e então ele usaria suas conexões para vender os direitos à Netflix ou HBO.
Ele alegou que os filmes - que os promotores disseram serem frequentemente filmes de baixo orçamento da lista B ou C - estavam sendo exibidos exclusivamente na América Latina, uma mentira cuidadosamente elaborada que os promotores dizem que provavelmente manteve o esquema funcionando por anos.
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“Seria mais difícil, de certa forma, para uma vítima verificar os fatos, por exemplo, se em um determinado país da América Latina, a Netflix está transmitindo esse filme no qual eles investiram”, disse o procurador-geral assistente. David Chao disse.
Muitos de seus primeiros investidores foram seus próprios amigos de faculdade, muitos dos quais desenvolveram carreiras em finanças. Em vez de vender ações da empresa, Horwitz estava levantando dinheiro por meio de notas promissórias que ele disse aos investidores que usou para comprar os direitos do filme. Depois que um acordo foi supostamente feito com a Netflix, Horwitz disse a seus investidores que a nota foi paga e que os investidores se beneficiariam de qualquer lucro adicional do negócio, que ele insistiu que pode incluir retornos de até 45%.
Para manter o esquema funcionando, Horwitz usou dinheiro de novos investidores para pagar retornos a investidores mais antigos, fazendo com que parecesse um negócio legítimo e lucrativo.
“Francamente, muitos deles ficaram céticos no início, mas quando deram a ele o dinheiro, não receberam apenas um retorno em um pedaço de papel, mas na verdade estavam recebendo pagamentos em suas contas bancárias”, disse o procurador-assistente dos EUA, Alexander Schwab. .
Quatro amigos de faculdade de Horwitz ficaram tão entusiasmados com a empresa que deixaram seus próprios empregos em finanças para criar a JJMT, uma empresa projetada para recrutar novos investidores. A JJMT mais tarde se tornaria um dos cinco “grandes grupos de investidores privados” que os promotores dizem que Horwitz fraudou com o esquema.
“Zach Horwitz estava perfeitamente situado para fazer isso funcionar”, disse Schwab. “Seus amigos sabiam que ele tinha algum envolvimento em Hollywood, ainda que pequeno, e esses próprios amigos tinham um papel nas finanças em seu próprio setor e, como resultado, ele conseguiu aproveitar seu investimento, seu dinheiro.”
À medida que o esquema crescia, Horwitz convenceu os pais, avós e outros de seus amigos a investir. Durante um período de seis anos, Chao disse que Horwitz levantou mais de US$ 650 milhões.
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Enquanto parte disso foi para pagar os investidores, Horwitz também usou o dinheiro para financiar seu próprio estilo de vida luxuoso, que incluía uma casa de US $ 6,5 milhões, viagens em jatos particulares, festas e eventos e aluguel de carros de última geração.
“Foi ótimo”, lembrou Krebs sobre a visita ao amigo. “Sempre foi um bom momento com ele, semelhante à faculdade. Tipo, você sai, ele está comprando todas as bebidas, ele tem bons lugares para ir.
Embora Krebs nunca tenha investido com seu amigo, muitos outros o fizeram. O professor de economia Terry Crandall estima que perdeu mais de US$ 100.000 ao investir na JJMT – mas poderia ter sido pior. Pouco antes da prisão de Horwitz em abril de 2021, ele estava pensando em retirar $ 400.000 em ações de sua própria casa, mas nunca puxou o gatilho.
“Pelo menos tivemos o bom senso de não fazer isso”, disse Crandall.
O esquema finalmente veio à tona depois que Horwitz ficou sem dinheiro para pagar as notas promissórias e seus investidores.
“Não importa o quão bem-sucedido você seja na operação de um esquema Ponzi, eventualmente há um limite para quanto dinheiro novo você pode recrutar, quanto dinheiro novo você pode trazer para o esquema, e foi isso que aconteceu com Zach Horwitz”, disse Schwab.
Ele foi levado sob custódia em sua casa em abril de 2021. Os promotores federais disseram que Horwitz ainda deve cerca de US $ 230 milhões.
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“Infelizmente, neste caso, muito do dinheiro foi guardado ou já gasto, mas é difícil dizer exatamente onde está esse dinheiro agora”, disse Chao.
Atualmente, ele está cumprindo sua sentença de 20 anos no instituto correcional federal de baixa segurança da Califórnia, Terminal Island, de acordo com os registros da prisão.
“Eu adoraria saber qual foi o jogo final dele com isso e ele sente algum remorso?” O amigo de faculdade Derek McKerr disse a 'American Greed'. Ele agora fica se perguntando: 'Existe algum remorso por isso?'
Para saber mais sobre esse caso, assista 'Ganância americana', Terças-feiras às 22h. ET na CNBC.
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