Em 1º de dezembro de 2006, a vida da família de Bernita “Billie” Cunningham mudou para sempre.
Depois que os vizinhos em sua cidade de Hubbardston, Michigan, ficaram preocupados que algo estava errado, eles ligaram para o filho dela para ver como ela estava. Após sua chegada, Bill Cunningham e sua esposa encontraram uma cena horrível e inesperada.
Sua mãe estava no chão, aparentemente tendo caído de um banquinho e batido com a cabeça. Mas havia aspectos da cena que a família sentiu que não apontavam para um simples acidente.
Havia uma grande quantidade de sangue nas paredes ao redor do saguão onde ela foi encontrada, e havia uma marca do tamanho de uma bola de softball na parede de gesso. Um espelho de parede também foi quebrado, enviando cacos de vidro por todo o chão, e um banquinho que tinha sido derrubado.
Não havia sinais de entrada forçada, mas Billie era conhecida por manter as portas destrancadas.
A teoria inicial dos investigadores era que Billie, que era diabética, mas saudável aos 80 anos, estava em um banquinho pendurando enfeites de Natal quando caiu no espelho após sofrer uma convulsão. Eles presumiram que o sangue no chão provavelmente veio de Billie se cortando no vidro do espelho enquanto ela se debatia após a queda.
Embora as autoridades acreditassem que a trágica morte foi um acidente, sua família tinha dúvidas.
Uma autópsia revelou que Billie havia sofrido cortes na garganta e no rosto, uma maçã do rosto quebrada e vários ferimentos na mão e no abdômen, o que levou o legista a considerar sua morte um acidente.
Mas além de achar improvável que sua mãe arriscaria sua segurança usando uma escada em primeiro lugar, os filhos de Billie encontraram várias coisas em sua casa que não combinavam.
Uma estatueta do Papai Noel, uma das favoritas de sua mãe que ocupou o mesmo lugar na sala de estar por anos, havia sido deixada quebrada no chão a mais de 6 metros de onde as autoridades acreditavam que ela havia caído.
Alimentos também foram derramados e deixados no chão, uma bandeira vermelha para os filhos de Cunningham, que sempre conheceram sua mãe, alguém que criou sete filhos e dirigiu um “navio apertado” o tempo todo, para ser uma mulher extremamente arrumada por toda a vida .
“Simplesmente não fazia sentido”, disse sua filha, Julie Cunningham, Oxigênio 'S “ Acidente, Suicídio ou Assassinato . ” “Sabíamos que não foi um acidente.”
A família estava convencida de que alguém havia entrado na casa de sua mãe e a atacado, e pediram ao Departamento do Xerife do Condado de Ionia para reabrir o caso e encontrar o assassino. Apesar de várias reuniões, as autoridades mantiveram sua conclusão inicial e se recusaram a investigar.
Determinados a encontrar justiça, os irmãos Cunningham contrataram o investigador particular Don Brooks para investigar a morte de sua mãe e, depois de mergulhar no caso, Brooks logo chegou à mesma conclusão de seus clientes: o crime estava envolvido na morte de Billie.
“Foi muito claro. Nada nessa cena parecia acidental para mim ”, disse Brooks aos produtores.
Billie Cunningham Brooks entrevistou os vizinhos e amigos de Billie e descobriu que, embora Billie fosse conhecida por manter dinheiro em sua bolsa, ela estava vazia após o assassinato. Também preocupante foi o comentário de um vizinho de que Billie expressou reservas sobre um novo vizinho, um jovem que havia se mudado para o outro lado da rua com a família de sua namorada.
Os vizinhos disseram que no dia em que ela morreu, Billie teve um encontro com Justin Stephens, de 17 anos. Ele veio naquela manhã e pediu para usar o telefone, e Billie o deixou entrar. Segundo relatos, Stephens fez uma ligação que ninguém atendeu e perguntou se poderia ajudá-la a pendurar as decorações de Natal. Billie disse não e ele deixou a residência.
Depois de ouvir a história, Brooks começou a investigar Stephens e descobriu que o adolescente havia dito à polícia que não tinha entrado na casa de Billie desde o ano anterior, quando visitou um amigo que estava vendendo biscoitos para uma arrecadação de fundos.
Com essas novas informações em mãos, Brooks conseguiu convencer o departamento do xerife e a Polícia do Estado de Michigan a reabrir uma investigação, para grande alívio dos irmãos Cunningham.
O detetive sargento aposentado Michael Morey, ex-policial do Estado de Michigan, assumiu o caso e, depois de vasculhar as fotos da cena do crime e inspecionar a casa pessoalmente, percebeu rapidamente vários detalhes suspeitos.
As dentaduras de Billie foram encontradas no chão perto do corpo como se tivessem sido arrancadas, e havia enormes quantidades de sangue no local - não apenas no chão, mas também nas três paredes circundantes. Ele também se concentrou na estátua quebrada do Papai Noel: um pedaço dela havia de alguma forma conseguido entrar em outro cômodo, a 7 metros de distância, e fez um amassado na parede depois de aparentemente ter sido jogado.
“Eu estava ficando muito convencido de que houve violência naquela cena e que houve a presença de outra pessoa”, disse Morey aos produtores. “Quando saí [da cena] naquele dia, disse:‘ Não há como isso ser um acidente ’”.
Morey providenciou para que os investigadores do laboratório criminal do estado saíssem e limpassem a casa em busca de impressões digitais, e eles também coletaram evidências físicas, incluindo cabelos que foram retirados do espelho quebrado.
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Morey, entretanto, focou em Stephens como um suspeito. Enquanto os investigadores não encontraram cortes em suas mãos que sugerissem qualquer contato com o espelho quebrado, ele inesperadamente fugiu do estado, voltando para sua cidade natal no Texas, antes de uma consulta no polígrafo.
Implacável, Morey continuou sua busca pelas evidências de que precisava e mandou exumar o corpo de Billie. Embora tenha sido uma decisão difícil para os filhos de Cunningham, a mudança drástica valeu a pena. Um patologista forense realizou uma segunda autópsia e encontrou evidências de lesão contundente - um nariz fraturado, mandíbula superior e hematomas no rosto e nas costas da mão esquerda - que o consultório médico legista local não havia listado.
Billie foi atingida por um objeto contundente em algum momento antes de sua morte e morreu de quatro lacerações profundas no pescoço, disse o patologista forense Dr. Stephen Cohle a 'Acidente, Suicídio ou Assassinato'. Ele concluiu que a morte dela foi um homicídio.
Encorajados, os detetives continuaram sua investigação e tiveram uma pausa no caso em julho de 2009, mais de dois anos depois que Billie foi morta, quando Morey, que estava vigiando Stephens, foi notificado de que ele havia sido preso por invasão de propriedade.
Morey e seu parceiro no caso, o sargento-detetive da polícia do estado de Michigan, Brian Siemen, voaram para o Texas no dia seguinte para entrevistar Stephens em uma prisão do condado. Primeiro, no entanto, eles pararam para falar com a tia de Stephens, com quem ele havia ficado depois de fugir de Michigan.
Ela disse a eles que, quando Stephens chegou, ele deu a ela um moletom ensanguentado e uma faca, que ela ainda possuía. Ela disse que Stephens alegou que o sangue era de uma viagem de caça em Michigan, mas sem surpresa, os detetives não acreditaram.
“Meu coração disparou. Pensei: ‘Talvez esta seja a arma fumegante que procuramos desde o início’ ”, disse Morey a“ Acidente, Suicídio ou Assassinato ”, transmitindo Sábados no 7 / 6c sobre Oxigênio .
A entrevista com Stephens foi ainda mais reveladora.
Suspeitando que Stephens tivesse roubado uma nota de $ 100 da bolsa de Billie, os detetives lhe perguntaram como ele havia ganhado dinheiro durante sua estada em Michigan. Ele alegou que sua tia havia lhe dado dinheiro, mas os detetives já haviam falado com ela, e ela negou ter feito isso.
Depois dessa revelação, Stephens parou de falar, e o caso sofreu outro golpe em Michigan, onde o laboratório criminal não conseguiu encontrar nenhum DNA no moletom, que havia sido lavado várias vezes desde 2006, ou na faca.
Ainda assim, os detetives Morey e Siemen seguiram em frente, procurando por quaisquer detalhes que ligassem Stephens ao assassinato de Billie. Acabou sendo os registros telefônicos de Stephens que forneceram a folga de que precisavam.
No dia do assassinato de Billie, Stephens estava sozinho em casa e usava seu telefone continuamente. As únicas lacunas nos registros de chamadas ocorriam durante a época em que Billie disse a um vizinho que Stephens a visitara e na hora de seu assassinato.
Eles também descobriram que, apesar de Stephens ter alegado que precisava usar o telefone de Billie, os registros telefônicos mostraram que nenhuma ligação foi feita da casa de Billie no dia do assassinato.
Apesar das evidências circunstanciais promissoras, as autoridades ainda esperavam uma admissão de Stephens para amarrar o caso. Felizmente para eles, Stephens foi preso novamente no Texas (desta vez por posse de drogas), e um Texas Ranger concordou em entrevistar Stephens em seu nome.
Embora o oficial do Texas tenha conseguido chegar perto de uma confissão, Stephens, quase chorando, ligou para a irmã e ela o instruiu a não dizer mais nada às autoridades.
Enquanto isso, o laboratório criminal descobriu que um dos fios de cabelo do espelho quebrado pertencia a um cachorro. Embora Billie não tivesse animais de estimação, havia três cães na casa da família com quem Stephens morava.
Testes posteriores mostraram que o pelo de cachorro, de fato, pertencia a um desses três cães, e Stephens foi finalmente vinculado ao caso. Pouco depois, o Texas Ranger que estava colaborando com a polícia de Michigan foi capaz de entrevistar Stephens novamente e, desta vez, Stephens confessou que invadiu a casa de Billie e a assassinou.
Detetives de Michigan voaram para o Texas e prenderam Stephens pelo assassinato de Billie. Eles então entrevistaram Stephens novamente, durante o qual ele finalmente lhes contou o que aconteceu naquele dia de dezembro de 2006.
Stephens disse que esperou que Billie saísse de casa e então invadiu a casa dela, na esperança de roubar algum dinheiro. Billie o pegou em flagrante, porém, e disse a ele que estava ligando para a polícia.
Stephens então entrou em pânico e agarrou um objeto próximo - provavelmente a estátua do Papai Noel - e a atingiu com ele. Ele admitiu que houve uma luta, mas encobriu o assassinato real, dizendo aos detetives que a próxima coisa de que se lembrou foi de estar coberto de sangue atrás da casa de Billie.
Finalmente, quase quatro anos depois que Bernita “Billie” Cunningham teve sua vida roubada, Stephens foi acusado de assassinato em primeiro grau e foi julgado. O júri levou apenas três horas para condená-lo e ele foi condenado à prisão perpétua.
“Quando finalmente ouvi o presidente do júri dizer a palavra‘ culpado ’, três anos e meio de investigação finalmente chegaram a uma conclusão favorável e me senti recompensado por todo o meu trabalho”, disse Morey.
Para obter mais informações sobre o caso de Billie, incluindo o que a irmã de Stephens disse no depoimento que causou um grande impacto no julgamento, assista “Accident, Suicide or Murder” em Oxygen.com . Novos episódios vão ao ar a cada sábado no 7 / 6c .
