Quando Joseph McStay , sua esposa Summer e seus dois filhos pequenos desapareceram da casa da família em Fallbrook, Califórnia, em fevereiro de 2010, era como se eles simplesmente tivessem desaparecido no ar.
“A casa era como se alguém os tivesse transportado para a Starship Enterprise”, relembra o repórter Tony Shin, que cobriu o caso para a KNSD-TV no último episódio de “American Greed”, da CNBC, que vai ao ar na segunda-feira às 22h. ET / PT. “Havia algumas tigelas de pipoca, acredito, que parecia que os meninos estavam comendo, possivelmente assistindo TV. Há uma caixa de ovos na mesa, como se Summer ou Joseph ... estivessem prestes a fazer alguma comida ou algo assim e os cachorros, eles tinham dois cachorros, eles simplesmente foram deixados lá. ”
Por anos, o misterioso desaparecimento da família continuou a confundir os investigadores até que um motociclista andando nas trilhas do Deserto de Mojave em 13 de novembro de 2013 fez um descoberta horrível . O homem encontrou um pequeno crânio humano que parecia pertencer a uma criança.
Em breve, investigadores do Departamento do Xerife de San Bernardino descobriu os corpos de todos os quatro membros da família McStay —Incluindo Joseph, Summer, Gianni de 4 anos e Joseph Jr. de 3 anos — enterrado em duas covas rasas no deserto severo.
Mas o assassino permaneceu um mistério até que os investigadores descobriram uma pista perturbadora que eles disseram ter apontado para o amigo próximo e sócio de Joseph McStay, Charles “Chase” Merritt.
Os dois se conheceram por meio da bem-sucedida empresa de cachoeiras decorativas de Joseph, Earth Inspired Products. Merritt era um fabricante, a quem Joseph recorrera para expandir o lado personalizado de seu negócio.
“Charles Meritt fez a soldagem, criando parte do trabalho em metal, as fontes, e Joseph era o empresário por trás de tudo, e de todas as formas, ele estava florescendo”, disse Shin à “American Greed”.
Publicamente Merritt - que tinha várias condenações anteriores em seu histórico - alegou ser o melhor amigo de Joseph, uma vez contando a Randi Kay da CNN que embora tenham começado como conhecidos do trabalho, rapidamente se tornaram amigos, jogando paintball juntos e compartilhando o jantar algumas noites por semana.
Mas, em particular, os investigadores notaram que Merritt mostrou um comportamento preocupante depois que a família desapareceu.
Em uma entrevista com detetives apenas duas semanas depois que a família foi vista pela última vez, Merritt falou sobre seu amigo no passado.
Quando questionado sobre sua escolha de linguagem pelos investigadores, Merritt disse que “não tinha ideia do porquê” havia feito isso.
“Ele pareceu pego de surpresa, como 'Oh, eu não percebi que estava fazendo isso'”, disse a promotora Britt Imes do condado de San Bernardino à “American Greed”.
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Merritt também faria uma afirmação ousada sobre seu último contato com Joseph.
Merritt disse aos investigadores que em 4 de fevereiro de 2010, o dia em que a família desapareceu, Merritt e McStay se encontraram para almoçar em um restaurante Chick-Fil-A em Rancho Cucamonga para uma reunião de negócios.
“Nós apenas tivemos que examinar todos os tipos de coisas de dinheiro”, disse Merritt aos detetives em uma entrevista gravada pela “American Greed”.
Mas ele também disse a Kay durante sua entrevista para a televisão que ele foi 'definitivamente' a última pessoa a ver Joseph.
O comentário pareceu estranho aos investigadores.
“Chase foi à TV e falou sobre seu relacionamento com Joseph e uma das principais declarações que ele fez foi algo no sentido de que ele foi definitivamente a última pessoa que viu Joseph vivo,” o sargento do xerife do condado de San Bernardino. Eddie Bachman disse ao “American Greed”. “Isso meio que nos marcou como uma bandeira vermelha porque não sei como uma pessoa poderia ter certeza e dizer que foi a última pessoa que viu seu melhor amigo vivo se ele não foi de fato a última pessoa vi ele vivo. ”
Embora ambos os casos tenham levantado suspeitas dos investigadores, outra pista gritante acabaria por colocar Merritt no centro da investigação.
Merritt disse aos detetives que, durante seu último almoço, Joseph havia lhe dado cópias físicas de cheques para pagar alguns dos projetos em que estavam trabalhando.
Det. Do condado de San Bernardino Dan Hanke disse à 'American Greed' que quando os investigadores examinaram a conta do QuickBooks de Joseph, eles descobriram, de fato, uma série de cheques emitidos para Merritt ou outros fornecedores aos quais Merritt devia dinheiro com data de 4 de fevereiro, mas os metadados armazenados no computador revelou que os cheques não foram realmente feitos naquele dia.
Na verdade, foram escritos vários dias depois do desaparecimento da família e datados de forma retroativa para parecer que foram emitidos antes do desaparecimento da família.
“Foi quando a história de Charles Merritt começou a desmoronar e realmente nos deu o motivo”, disse Hanke.
Os investigadores descobririam evidências que mostravam que alguém havia assumido o controle da conta corrente de Joseph antes e logo depois de seu desaparecimento, escrevendo um total de nove cheques para Merritt ou para aqueles a quem ele devia dinheiro, totalizando quase US $ 15.000.
Ainda mais preocupante, um representante de atendimento ao cliente QuickBooks disse aos investigadores que se lembrava de uma ligação perturbadora de um homem que dizia ser 'Joseph McStay', que queria excluir completamente sua conta e todas as informações dela, mas Hanke disse que o telefone costumava ligar para o cliente a linha de serviço pertencera a Merritt, não a Joseph.
A pessoa que ligou não tinha a senha necessária para excluir a conta e o representante do atendimento ao cliente não foi capaz de atender a sua solicitação - deixando as informações prejudiciais para os investigadores descobrirem mais tarde.
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Os investigadores também descobriram um e-mail de Joseph datado de 1º de fevereiro, poucos dias antes do desaparecimento da família, afirmando que Merritt lhe devia quase $ 43.000.
Merritt não só tinha motivos para realizar as terríveis matanças, como também parecia ter a oportunidade. Registros de telefones celulares colocaram Merritt no deserto, onde os corpos foram descobertos apenas dois dias depois do desaparecimento da família. Detetives disseram que Merritt cresceu na área e estava familiarizado com o terreno.
Embora Merritt negue veementemente estar no local das sepulturas improvisadas, ele foi preso pelo Gabinete do Xerife do Condado de San Bernardino em 5 de novembro de 2014 e acusado de quatro acusações de homicídio.
“Quando você olha para a totalidade da imagem, você simplesmente volta para Charles Merritt”, Imes diz à “American Greed”.
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Os promotores disseram que ele espancou a família até a morte com uma marreta.
O advogado de defesa Rajan Maline continuou a proclamar a inocência de seu cliente, argumentando que não há evidências físicas ligando Merritt à cena do crime.
“Não nos enganemos, o Sr. Merritt é inocente”, disse Maline à “American Greed”.
Mas os jurados discordaram e Merritt foi condenado e mais tarde sentenciado à morte pelas mortes em janeiro de 2020.
“Houve um grande suspiro de alívio. Finalmente houve um encerramento para a família ”, diz Imes.
O pai de Joseph, Patrick McStay, no entanto, continua a ser assombrado pelos atos sombrios de Merritt.
“Ele é um canalha, ele é um idiota que não merece andar sobre a terra ou respirar”, disse Patrick ao “American Greed”. “Ele matou alguém que confiava nele e deu a ele uma chance quando muitas outras pessoas sabiam que ele era um vigarista e então ele mata meus netos, brutalmente. Como você faz isso?'
Para saber mais sobre o caso, assista ao episódio de segunda-feira de 'American Greed' às 22h00 ET / PT no CNBC.
Você também pode assista 'The McStay Family Mystery' sobre Oxygen's 'Killer Motive'.
