‘Eles eram humanos’: estudantes jornalistas capturam as histórias ‘não esquecidas’ de 51 mulheres assassinadas em Chicago

Gwendolyn Williams era um filho de South Side Chicago.

Ela era uma fashionista, uma dançarina e uma feroz amante dos animais que adorava grãos caseiros e pão de milho. O senhor de 44 anos era um protetor - o mais velho de seis filhos - criado por uma mãe solteira.

Em 2002, Williams foi encontrado morto, coberto de sangue, atrás de uma loja de um dólar.

Ela é uma das 51 mulheres cujos corpos foram jogados em casas abandonadas, becos e ao longo de rodovias em Chicago entre 2001 e 2018. A maioria das vítimas eram negras. Muitos foram desmembrados e descartados em latas de lixo ou sacos de lixo.

Ts irmãs, tias e mães de mais de meia dúzia dessas mulheres estão agora se manifestando depois que um grupo de jovens estudantes jornalistas publicou um projeto investigativo que 'humanizou' seus entes queridos.

“Há muito mais coisas na vida deles do que aquele momento em que foram mortos”, professor de jornalismo da Universidade Roosevelt, John W. Fountain , contado Oxygen.com . 'Estou muito ciente de que' se sangra, leva ', mas sentimos muita falta da humanidade. ”

Fountain, um ex-correspondente nacional do New York Times e jornalista do Washington Post, dirigiu “Unforgotten: The História não contada de mulheres assassinadas em Chicago. Elefoi levado a embarcar no projeto com seus alunos depois de testemunhar a cobertura da mídia sobre os assassinatos sensacionalistas, que em grande parte se concentraram na existência de um assassino em série.

“A maioria dessas histórias centrava-se no fato desse tipo de noção sensacionalista de assassinato em série ', explicou Fountain. 'Se eu pensar em‘Filho de Sam’,ou eu penso em'Jack o Estripador'ouJohn Wayne Gacy, ouRichard Speck- é difícil lembrar os nomes das vítimas. O serial killer rouba o show. '

Os momentos finais das mulheres vivas foram contados de forma libertina, muitas vezes indelevelmente, em notícias e histórias de tabloides, disse ele. Eles foram amplamente considerados - às vezes erroneamente - como profissionais do sexo ou usuários de drogas.

“Há uma caracterização errônea dessas mulheres como prostitutas e viciadas em drogas, como se fossem descartáveis”, disse Fountain. - Isso simplesmente não é o caso. Eles eram humanos. Descobrimos em nosso relato que, na verdade, nem todas eram prostitutas, nem todas viciadas em drogas. E mesmo que fossem, e daí?

Em fevereiro de 2020, os alunos de Fountain fizeram um pacto para reviver a identidade das 51 mulheres assassinadas. Ao longo de três semestres, os alunos de Fountain criaram o perfil de 10 das vítimas em podcasts e impressão . A série estreou no final do ano passado.

Nancie Carolyn Walker ,uma instrutora de ioga de 55 anos e ex-capitã de torcida do colégio, cujos restos mortais foram encontrados espalhados em uma rodovia em 2003, foi homenageada por estudantes repórteres que relataram sua 'paixão' pela dança. Eles também destacaram Reo Renee Holyfield voz mágica, seu amor pelo Quatro de Julho e sua comida favorita - um bom sanduíche de manteiga de amendoim e geléia à moda antiga. O corpo decomposto de Holyfield foi recuperado de um deposito de lixo em 2018.

“Não estávamos tentando resolver este caso”, disse Fountain, acrescentando: 'Estávamos tentando humanizar a história, não estávamos nos concentrando no assassino em série ou em qualquer um dos erros que ele cometeu. Queríamos contar quem eles eram, como a família se lembrava deles, a história da vida, ao invés da história da morte. Houve muitas lágrimas. '

“Unforgotten” é baseado na meticulosa pesquisa baseada em dados do Projeto de responsabilidade por assassinato , uma organização sem fins lucrativos que rastreia assassinatos em casos arquivados usando algoritmos de computador. Em 2019, a organização ligado tEle assassinou 51 mulheres - cujos corpos foram encontrados em relativa proximidade no sul e oeste de Chicago - com um ou mais serial killers.Seu algoritmo utiliza dados do FBI para localizar “grupos” de assassinatos que têm uma “probabilidade elevada” de assassinato em série.

“Essas 51 mulheres não foram assassinadas por 51 homens separados,” Thomas Hargrove , o fundador do Murder Accountability Project, disse Oxygen.com . “Isso simplesmente não aconteceu.”

Hargrove, a ex-jornalista , descreveu o algoritmo de sua organização como um 'detector de assassino em série'.

“Por uma década, [o algoritmo] sinalizou um 'alerta vermelho' sobre um grupo de assassinatos em Chicago, nos quais uma porcentagem muito baixa dos assassinos foi presa”, acrescentou. “Quando você coloca nomes e narrativas para os assassinatos, só grita assassinato em série. Essas mulheres foram quase todas mortas ao ar livre, e seus corpos foram depositados em latas de lixo e vielas, prédios vazios, propriedades abandonadas. Em muitos casos, as latas de lixo foram incendiadas. ”

Amostras de DNA, no entanto, foram obtidas apenas de 18 das 51 mulheres assassinadas, nenhuma das quais resultou em comparação na série de casos arquivados, de acordo com a pesquisa do Projeto de Responsabilidade de Assassinato.

O Projeto de Responsabilidade de Assassinato sem fins lucrativos ( https://t.co/0Jz16W1tvW ) postou um algoritmo para detectar assassinos em série em todo o país. pic.twitter.com/noliKhpooW

- Thomas Hargrove (@ThomasHargrove) 8 de agosto de 2017

Desde então, as autoridades rejeitaram teorias sobre a possível existência de um assassino em série.

“Cada um desses casos foi revisado por detetives destacados para a Força-Tarefa de Crimes Violentos do FBI”, disse um porta-voz do Departamento de Polícia de Chicago Oxygen.com em um comunicado. “Não há evidências que relacionem os casos entre si ou que sugiram a existência de um serial killer responsável por esses homicídios. Os detetives continuam investigando os casos individualmente, enquanto o CPD trabalha para buscar justiça em nome das vítimas e suas famílias ”.

No entanto, Hargrove disse que milhares de assassinatos não foram resolvidos em Chicago desde 2000 e ele elogiou o projeto de jornalismo estudantil de Roosevelt que se baseou em sua pesquisa.

'Colocar um rosto humano nisso e documentar a verdade do sofrimento por trás desses milhares de assassinatos não resolvidos é uma coisa boa', disse ele. “Ficamos meio indiferentes sobre a frequência com que os assassinatos não são resolvidos - e temo que eles não sejam resolvidos muitas vezes. A maioria dos assassinatos não é esclarecida por meio de prisão em Chicago. Tem sido assim há muito tempo. '

Gwendolyn Williams nasceu em 1957 - no auge da segregação racial - em Birmingham, Alabama. Em 1965, ela e sua mãe se estabeleceram em Chicago. Sua casa ficava na mesma rua do antigo Comiskey Park, o famoso estádio de beisebol.

Ela se casou com um veterano da Guerra do Vietnã na década de 1970, mas depois ficou viúva. Perto do fim de sua vida, Williams lidou com problemas de saúde mental, disse sua família.

'Ela era a melhor irmã mais velha que uma garota poderia pedir', disse Sharon Pritchett, a irmã mais nova de Williams. Oxygen.com . 'Ela faria qualquer coisa por mim. Ela faria qualquer coisa por seus irmãos e irmãs. Ela estava sempre lá quando precisávamos dela. Não importa o que estava acontecendo conosco, se precisássemos dela, ela estava lá. '

Em 12 de junho de 2002, o corpo de Gwendolyn Williams foi encontrado atrás de uma Chicago Dollar Store. O homem de 44 anos foi estuprado e estrangulado.

“Fiquei chocado”, lembra Pritchett.

Ela viu Williams apenas algumas horas antes. Pritchett, então na casa dos 30 anos, estava se recuperando em casa de uma cirurgia quando seu irmão mais velho parou para ver como ela estava. A certa altura, Williams recebeu um telefonema e saiu abruptamente, disse Pritchett. No caminho para a porta, Williams deu um grande beijo no dálmata de sua irmã. Foi a última vez que Pritchett viu sua irmã viva.

No dia seguinte, os detetives de homicídios telefonaram e deram a notícia a ela. Pritchett lembra-se vividamente de desligar o telefone e se fixar no cachorro: o pelo branco ainda estava manchado de vermelho com o batom da irmã morta.

matthew ridgway filho de gary ridgway

“Minha cadela colocou batom no rosto e parecia que estava fresco ', disse Pritchett. - Ela beijou o cachorro há menos de 24 horas.

Nos dias seguintes, a polícia descobriu algumas pistas. O DNA sob as unhas de Williams e outras evidências genéticas, possivelmente pertencentes ao assassino, foram coletadas por detetives.

'Ela lutou com ele', acrescentou Pritchett. - Ela o arranhou. Gwen era protetora. Ela era uma lutadora. E ela não tinha medo de ninguém.

O caso foi arquivado e assim permaneceu por quase duas décadas.

Mas 16 anos depois - e a mais de 1.600 quilômetros de distância - os investigadores pareciam ter finalmente conseguido uma pausa. Detetives de casos arquivados de Chicago, revisando o arquivo do caso de Williams, reinseriram as evidências de DNA não identificadas encontradas no corpo de Williams em um FBI base de dados . Supostamente correspondia a um sem-teto de 56 anos que vivia em Tampa, Flórida.

O homem em questão foi presoem um mandado de homicídio de primeiro grau,entrevistado por detetives, mas depois liberado. Ele nunca foi extraditado para Illinois para enfrentar as acusações de assassinato de Williams.

'Foi devastador', disse Pritchett. 'Nunca houve encerramento. Se você não tem justiça, você não tem encerramento. Vamos visitá-la em seu túmulo sabendo que alguém se safou e só dói. Isso te irrita. Você tem pessoas que simplesmente não se importam. '

Em última análise, os promotores consideraram que as evidências de DNA que ligavam o suspeito em potencial ao assassinato de Williams eram 'insuficientes'.

“Depois de uma revisão extensa e completa no momento do incidente e novamente em 2019, concluímos que a totalidade das provas é insuficiente para apoiar as acusações criminais”, disse o Ministério Público do Condado de Cook em um comunicado enviado a Oxygen.com . “Além disso, uma decisão do Tribunal de Apelação de Illinois em 2017, limitou severamente os promotores de entrar com ações criminais com base exclusivamente na presença de evidências de DNA, o que impactou nossa decisão neste caso. O CCSAO está comprometido com o trabalho de justiça e imparcialidade à medida que continuamos a acusar e processar casos quando apropriado para fazê-lo com base nas evidências e na lei. ”

Pritchett, entretanto, ficou indignado. Ela acusou os promotores do condado de Cook de 'falta de empatia'.

'Eu sinto que eles falharam conosco', disse ela.

O estrategista financeiro de 50 anos ficou chocado quando os alunos de Fountain a contataram no ano passado.

“Estávamos entusiasmados ', disse ela. 'Ficamos felizes por eles estarem fazendo a história - pas pessoas têm que saber essas histórias. ”

Samantha Latson, a repórter estudante de 21 anos que traçou o perfil de Williams, foi levada a 'humanizá-la' depois de ver um pouco de sua própria família na mulher assassinada.

“Posso me identificar com essas mulheres - ao ver Gwendolyn Williams, vi minha tia”, Latson, jornalista experientemaiorna Universidade Roosevelt de Chicago, disse Oxygen.com . 'Francamente, eu poderia ter sido uma dessas mulheres.'

Latson disse que ficou perturbada com a forma como a polícia e a mídia contaminaram a memória de 'Williams'.

“Foi importante para mim humanizar Gwen Williams porque olho para as irmãs dela e elas ainda estão de luto”, acrescentou ela. 'Na história, falamos sobre ela ser uma grande cozinheira, sobre ela ser uma protetora, protegendo suas irmãs, mas, infelizmente, ninguém estava lá para protegê-la naquela noite. Isso poderia ter sido qualquer mulher. Ela não era uma mulher de sua própria morte. '

Pritchett também espera que a série 'Unforgotten' coloque pressão renovada sobre a polícia e os promotores do condado para resolver o assassinato de sua irmã.

“Ainda estamos lutando por justiça”, disse ela.