A mãe de Steven Merritt, Anna Erickson, se perguntou por que seu filho não compareceu à festa de aniversário dela em Mission Viejo, Califórnia, em fevereiro de 1989. No dia seguinte, ela aprendeu a terrível resposta: ele havia sido morto a tiros. E demoraria mais 10 longos anos antes que ela visse a justiça feita.
Merritt era um estudante de 21 anos que gostava de festejar e trabalhar em carros com os amigos. Na noite de 25 de fevereiro de 1989, Merritt e alguns de seus amigos estavam saboreando um barril quando ouviram a notícia de uma festa maior no bairro. Apesar de não conhecerem ninguém lá, eles arrastaram seu barril e foram recebidos, de acordo com “ Assassinado pela manhã ' sobre Oxigênio .
O amigo de Merritt, Chris Manfredi, disse aos produtores que não se lembrava de nenhum conflito sério na festa naquela noite, além de seu grupo em um ponto, mudando a música de dança estilo salsa para algo um pouco mais rock-and-roll. Todos naquele grupo, exceto Merritt, deixaram a festa por volta das 22h.
“Não era realmente nossa cena”, disse Manfredi.
Merritt ficou para trás até perto das 3 da manhã, conversando e dançando com uma garota que acabara de conhecer. Ele ligou para um amigo para buscá-lo, pedindo para encontrá-lo no cruzamento da Oso Parkway com a Felipe Road. Seu amigo esperou, mas Merritt não apareceu.
Uma testemunha próxima ouviu tiros, seguidos de pneus cantando por volta das 3h30, e a polícia respondeu por volta das 5. Merritt estava caído de bruços na rua, baleado quatro vezes nas costas. Ainda havia dinheiro em sua carteira, mas sua identidade havia sumido, então ele foi ao escritório do legista como John Doe.
Mais tarde, naquele mesmo dia, Erickson estava tentando descobrir onde seu filho estava - ele nunca perdia um aniversário. Ela ligou para ele em casa sem resposta, depois falou com seus amigos, que disseram que não o viam desde a festa da noite anterior. Então, ela ligou para hospitais e necrotérios, quando um sentimento de desânimo se instalou.
Steven Merritt Foto: Renegade 83 Quando ela apresentou um relatório de pessoas desaparecidas, os investigadores rapidamente perceberam. Sgt. Thomas Giffin, ex-oficial do xerife do condado de Orange, foi à casa de Erickson e mostrou a ela uma foto do corpo. Ela identificou John Doe como seu filho, Merritt.
Os investigadores então falaram com os amigos de Merritt. Um indicou que Merritt pode ter dançado com a namorada ou ex-namorada de Mark Morales, que foi o anfitrião da festa.
Morales não tinha muito a compartilhar com os investigadores: ele disse que lembrava vagamente de algum tipo de confusão em torno do barril de cerveja, mas não conseguia se lembrar de sua ex-namorada conversando com ninguém. Em seguida, ele sugeriu que seus colegas de quarto nascidos na Colômbia, Alex e Mabel, podem ter se envolvido com drogas - e, potencialmente, com o assassinato de Merritt.
Os colegas de quarto não conseguiram identificar Merritt, mas deram respostas concisas o suficiente para fazer os investigadores suspeitarem. Eles sabiam que estavam no caminho certo e decidiram ficar de olho em Morales. Recebeu uma denúncia de um balconista de mercearia do bairro que estava voltando para casa na época do assassinato de Merritt. O balconista afirmou ter ficado perturbado quando viu um pedestre andando na estrada com um carro o seguindo deliberadamente.
A testemunha só conseguiu agarrar os últimos três personagens da placa: NCK. Os investigadores examinaram esses personagens e encontraram um veículo correspondente à descrição da testemunha registrado em Morales. Seu único suspeito havia relatado o roubo do carro na manhã de 26 de fevereiro. Ele logo foi recuperado em uma estrada de terra em Mission Viejo, totalmente queimado. É quase certo que um acelerador tenha sido usado, disseram as autoridades a 'Murdered by Morning'.
Mas quando as autoridades voltaram para Morales, ele e sua família haviam advogado e se recusado a falar. Não havia causa provável suficiente para uma prisão, então o caso foi arquivado. Em 1992, um dos investigadores principais foi transferido para outro departamento e Erickson foi deixado sentado durante anos com suas perguntas e sua dor.
Oito anos depois, em 1997, um raio de esperança apareceu, quando o departamento do xerife montou uma nova unidade de caso arquivado, que começou a vasculhar resmas de assassinatos não resolvidos. O detetive Brian Heaney pegou o caso Merritt e começou a entrevistar metodicamente as testemunhas. Ele descobriu que vários tinham histórias diferentes desta vez.
“As pessoas na época não diziam a verdade”, disse Heaney ao Los Angeles Times . “Mas com o passar do tempo, o fardo do conhecimento pesa sobre eles.”
Heaney e outros investigadores descobriram que Morales havia fugido do país após ser interrogado várias vezes após o assassinato. Ele voltou aos Estados Unidos por volta de 1993 e conseguiu um emprego como professor de matemática para o ensino médio em uma escola perto do centro de Los Angeles, relatou o Times.
Desta vez, os detetives tiveram uma imagem mais clara do que aconteceu naquela noite em 1989 - que Morales estava furioso com Merritt por falar com sua ex-namorada e os dois até brigaram na festa. Morales seguiu Merritt, por volta das 3 da manhã, confrontou-o e atirou em suas costas enquanto ele tentava se afastar.
Em 1º de março de 2000, as autoridades, confortáveis com as evidências que haviam coletado, agiram. Eles prenderam Morales e tentaram novamente uma testemunha anterior que eles acreditavam ter ajudado Morales a encobrir o assassinato, desta vez oferecendo imunidade de acusação - a menos que ele cometeu perjúrio. Armados com as peças finais do quebra-cabeça, os promotores prepararam um caso amplamente circunstancial, mas convincente, eles disseram 'Murdered by Morning'.
Morales finalmente foi a julgamento em julho de 2003, com sua equipe de defesa atacando principalmente a credibilidade das testemunhas contra ele. Mesmo assim, o júri o considerou culpado e ele foi condenado naquele novembro a 17 anos de prisão perpétua.
“Ajuda saber que alguém vai pagar por tirar a vida de seu filho”, disse Erickson aos produtores. _ Talvez seja vingança - eu não sei. Eu não me importo. Esperamos muito tempo para obter justiça, mas finalmente conseguimos. ”
Para obter mais informações sobre o caso Merritt, incluindo como os detetives usaram uma escuta para finalmente fechar em Morales, assista “ Assassinado pela manhã ' no Oxygen.com , e arejando Domingos às 7 / 6c .
