O Rev. Dr. Martin Luther King Jr. foi atingido por um assassino há 50 anos na quarta-feira, com uma única bala matando o líder e ícone dos direitos civis.
Mas levaria meses - e uma enorme caça ao homem - antes que o assassino de King fosse finalmente capturado.
“Eu diria que é provavelmente uma das maiores investigações criminais da história do bureau, sem dúvida”, disse o ex-agente do FBI Ray Batvinis, que trabalhou no bureau em 1968 ABC noticias . Ao todo, o FBI examinaria milhares de impressões digitais, perseguiria centenas de pistas e descobriria 17 nomes diferentes antes de finalmente prender James Early Ray do outro lado do mundo, em Londres.
Ray já havia passado 14 anos atrás das grades quando atirou em King em Memphis. Condenado por fraude e roubo, ele fugiu ousadamente de uma penitenciária do estado do Missouri em 1967 e, depois de fugir para o México, foi atraído de volta ao sul dos Estados Unidos pela campanha presidencial segregacionista do governador do Alabama, George Wallace. Consumido pelo ódio pelos afro-americanos, Ray perseguiu King por várias semanas antes do tiroteio.
Em 3 de abril de 1968, ele alugou um quarto em uma casa de administração que tinha uma janela de banheiro nos fundos com vista panorâmica do Lorraine Motel, onde King e outros líderes dos direitos civis haviam se hospedado enquanto protestavam contra os trabalhadores do saneamento de Memphis. Enquanto King estava na varanda do motel na noite seguinte, Ray, de pé dentro da banheira do banheiro, inclinou-se para fora da janela e disparou o tiro fatal de um rifle Remington .30-06.
A primeira grande descoberta no caso veio do próprio Ray, que largou a arma do crime na calçada perto da cena do crime enquanto fugia. De acordo com Relatório oficial de assassinato do Comitê Seleto da Câmara , nos Arquivos Nacionais, o FBI gastou 257 horas-homem e conduziu 81 comparações como parte de seus testes de balística para confirmar se o rifle era a arma do crime. Embora os testes não pudessem concluir definitivamente que o rifle foi usado para matar King, a agência começou uma busca massiva por seu dono, que havia deixado suas impressões digitais por toda a arma.
O FBI finalmente identificou Ray depois de associá-lo a dois pseudônimos diferentes usados na preparação para o crime. Ray usara o nome falso de Harvey Lowmeyer para comprar o rifle e comprou o Ford Mustang branco que fugia do local usando o pseudônimo de Eric Galt. Com base nessas informações, em 20 de abril,o FBI colocou Ray em sua lista dos “Dez Fugitivos Mais Procurados”.
Naquela época, entretanto, Ray já havia escapado para o Canadá. Depois de atirar em King, Ray dirigiu para Atlanta, onde abandonou seu Mustang branco. Ele imediatamente pegou um ônibus para Detroit e cruzou a fronteira em um táxi. Posteriormente, ele passou várias semanas em Toronto e roubou a identidade de um homem para obter um passaporte canadense de verdade, que usou para viajar para Londres em 6 de maio. Ray viajou para Lisboa, Portugal no dia seguinte, com o objetivo final de chegar à África do Sul ou Rodésia, onde ele pensou que seria saudado como um herói por seus governos nacionalistas brancos.
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Incapaz de obter passagem para a África, Ray voltou para a Inglaterra e logo ficou desesperado. Depois de realizar dois assaltos fracassados, Ray tentou voar para a Bélgica um mês depois, mas foi detido no aeroporto de Heathrow, em Londres, em 8 de junho. Um funcionário da alfândega notou que ele carregava dois passaportes e que a identidade presumida de Ray correspondia a um nome suspeito dos dois assaltos isso estava em uma lista de observação britânica. Funcionários da Scotland Yard descobriram a verdadeira identidade de Ray durante uma entrevista subsequente.
Demorou mais de dois meses para Ray ser finalmente capturado. A notícia da captura de Ray no exterior dividiu as manchetes com o funeral do senador de Massachusetts e candidato à presidência Robert F. Kennedy, que havia sido assassinado apenas dois dias antes.
Embora o FBI - e seu diretor, J. Edgar Hoover, em particular - tenham perseguido e espionado King por anos antes de sua morte, a agência despendeu um enorme esforço para pegar seu assassino. Hoover disse ao New York Times que a caça ao homem para prender Ray se espalhou para todos os 50 estados, bem como vários países. Para destacar a natureza de alto perfil do caso, o Departamento de Justiça tomou a medida incomum de enviar o procurador-geral assistente da Divisão Criminal para escoltar Ray de volta aos Estados Unidos.
Em 10 de março de 1969, Ray’s 41staniversário, ele confessou o assassinato e foi condenado a 99 anos de prisão. Logo depois, no entanto, ele retratou sua confissão, alegando que era apenas um bode expiatório em uma conspiração maior para matar King e que uma figura misteriosa chamada “Raoul” havia realmente puxado o gatilho. Desde então, seu relato gerou várias teorias de conspiração, mas tanto uma investigação do Departamento de Justiça quanto uma investigação de assassinato do Congresso examinaram a nova história de Ray em grande detalhe e concluíram que não era confiável.
Ray morreu em uma prisão de hospital em Nashville, Tennessee, em 23 de abril de 1998.
[Fotos: Joseph Louw / The LIFE Images Collection / Getty ImagesArquivos NacionaisNew York Times]
