Paul Lara viveu uma vida idílica como pescador de camarão em Corpus Christie, Texas.
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“Eu comprei um barco grande, um barco realmente grande e lindo e então eu estava realmente pegando camarão”, ele lembrou em um novo episódio de “American Greed”, que foi ao ar na segunda-feira. “Achei que faria isso pelo resto da minha vida, sem dúvida.”
Mas um acidente estranho ao sair de seu barco um dia mudaria o curso de sua vida para sempre, deixando-o com dores crônicas nas costas.
“Minha dor era insuportável”, disse Lara. “Eu já tinha feito a cirurgia nas costas e ainda estava com muitas dores.”
Lara procurou ajuda para a dor de um médico local.
Mas o que Lara não sabia era que o médico que ele selecionou - Dr. Judson Somerville - estava se beneficiando financeiramente com a prescrição da perigosa e altamente viciante droga Subsys, uma forma de fentanil.
O Subsys, que foi aprovado pelo FDA para tratar pacientes com câncer, é considerado 50 a 100 vezes mais poderoso do que a morfina, de acordo com o último episódio de “American Greed”, da CNBC, que vai ao ar na segunda-feira às 22h. ET / PT.
Somerville prescreveu a Lara a dosagem mais alta possível de 1.600 microgramas do narcótico após seu primeiro encontro.
A droga rapidamente atrapalhou a vida de Lara, custando-lhe seu emprego e sua capacidade de funcionar.
“Lentamente, comecei a não conseguir encontrar as chaves, depois não consegui encontrar meu carro. Até me perdi no caminho de volta para um lugar onde vivi toda a minha vida ”, lembrou. “Aí comecei a ter alucinações. Na verdade, eu estava pensando que tinha um tumor no cérebro ou algo assim. ”
Mas enquanto a vida de Lara estava desmoronando, Somerville estava ganhando dinheiro como parte de um acordo com a empresa farmacêutica que fabrica o medicamento, Insys Therapeutics.
Os promotores disseram que a empresa - liderada pelo bilionário John Kapoor - ofereceu pagar aos médicos uma “taxa de palestrante” para discutir os benefícios do medicamento com outros médicos.
Em muitas das conversas, os representantes de vendas de produtos farmacêuticos frequentemente ficavam ainda mais francos, dizendo aos médicos que eles não estavam tão interessados no que o médico fazia ou deixava de fazer pela taxa do palestrante, desde que estivessem prescrevendo Subsys, Alec Burlakoff, o ex-vice-presidente de vendas da Insys Therapeutics disse à 'American Greed'.
Quanto mais prescrições fossem feitas, mais dinheiro o médico receberia para pagar os honorários do palestrante, disse ele.
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O acordo se traduziu em altos pagamentos em dólares para os médicos que concordaram com o acordo. No caso de Somerville, ele recebeu $ 123.185 como parte do programa de palestrantes em 2013 e escreveu 527 prescrições de Subsys naquele ano, com uma média de cerca de 10 por semana, relata 'American Greed'.
“Os motivos nunca foram curá-lo”, disse a filha de Lara, Ashley Davis, sobre os cuidados que seu pai recebeu. “Os motivos eram receber uma propina desta empresa.”
Mas Somerville não estava sozinho. As vendas da Insys aumentaram 1.000 por cento à medida que mais pacientes começaram a tomar o analgésico.
A agente especial do FBI Vivian Barrios, baseada em Boston, descreveu a equipe de vendas da Insys Therapeutics para 'American Greed' como 'traficantes de drogas em ternos'.
“Eles são traficantes de drogas que vão a um negócio, usam ternos e se disfarçam como se estivessem fazendo algo diferente do que são”, disse ela.
À frente da empresa, promotores e investigadores acreditam que Kapoor é quem manda.
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“Ele é muito controlador, ao contrário de outros executivos que vemos nesse nível. Ele está intimamente envolvido nos detalhes da Insys Therapeutics e não há nada que aconteceu na empresa que não tenha sido feito sob sua permissão ou direção ”, disse Barrios.
Mas, de acordo com Burlakoff, o sucesso não foi suficiente para Kapoor, que continuou a pressionar seus funcionários a encontrar novas maneiras de ganhar mais dinheiro.
“John Kapoor tinha uma obsessão - uma obsessão - com o retorno do investimento”, disse ele. “Tudo e qualquer coisa se resumia a 'Tivemos retorno do investimento? Sim ou não.''
Um obstáculo para a empresa é que o Subsys foi aprovado pelo FDA para uso em pacientes com câncer. Embora os médicos possam prescrever o uso “off-label”, a droga cara muitas vezes não foi aprovada pelas seguradoras, a menos que fosse para uso on-label.
Para combater o problema, a Insys Therapeutics abriu seu próprio call center onde Burlakoff disse que os funcionários iriam 'se passar por um consultório médico' e 'fazer tudo ao seu alcance' para que a seguradora pagasse pelo medicamento, mesmo sugerindo que o paciente tinha câncer ou descrevendo o problema como 'urgente'.
“Lá os chefes estavam dizendo a eles: 'Se você não conseguir aprovar, vou encontrar alguém que consiga'”, disse o procurador-assistente dos Estados Unidos, David Lazarus, à “American Greed. “Você tem que navegar na linha cinza. Você precisa fazer com que essas seguradoras paguem. É um jogo. Você apenas tem que dizer a eles o que eles querem ouvir. ”
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Em pouco mais de três anos, as operadoras do call center foram capazes de obter aprovação fraudulenta por um valor estimado de US $ 300 milhões que foi pago às seguradoras e ao Medicare, de acordo com a 'American Greed'.
Mas também havia sinais de que a empresa - e os médicos que prescreviam o medicamento - estavam com problemas.
Em dezembro de 2013, Lara foi renovar sua receita no consultório de Somerville e descobriu que a licença do médico havia sido temporariamente revogada depois que três de seus pacientes tiveram uma overdose e morreram.
“As pessoas estavam nos corredores e estavam com raiva”, lembra Lara.
Nenhum outro médico da área concordaria em tratar seus pacientes e Lara foi forçada a se desintoxicar dos poderosos narcóticos.
“Eu pensei que estava morrendo quando o tomei. Eu estava à beira da morte sem ele ”, disse ele. “Foi a pior gripe que você pode imaginar, vezes 100”.
Um número crescente de médicos em todo o país também foi preso e acusado de receber propina da Insys Therapeutics.
Burlakoff se viu algemado em dezembro de 2016, depois que ele e cinco outros executivos da empresa foram presos e indiciados por fraude.
O desgraçado executivo concordou em ajudar os promotores a abrir um processo contra Kapoor e ao mesmo tempo se declarar culpado de acusações de subornar médicos e fraudar seguradoras de saúde.
“Não quero mais viver com esses segredos na minha mente, no meu coração ou na minha alma. Essa é minha decisão. É por isso que me declarei culpado ”, disse Burlakoff à“ American Greed ”. “É por isso que desisti da oportunidade de ir a julgamento. Eu fiz tudo isso porque eu tinha o suficiente. ”
Ele foi condenado a dois anos e dois meses atrás das grades por seu papel no esquema.
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Kapoor foi preso em outubro de 2017 por liderar uma conspiração para subornar médicos, tornando-se o primeiro presidente do conselho de uma empresa farmacêutica a ser acusado em conexão com a crise de opiáceos.
Ele foi condenado por um júri federal em maio de 2019 por conspiração de extorsão, de acordo com o Gabinete do Procurador dos EUA . Kapoor recebeu uma sentença de prisão de 66 meses.
Lara seguiu em frente com sua vida e até testemunhou sobre sua história durante o julgamento federal de Kapoor.
“Todos pensam que sou louco por dizer isso, na verdade sinto pena do homem”, disse ele à “American Greed”. “Este homem sabia que pessoas estavam morrendo e simplesmente colocava aquele dinheiro no bolso.”
Para saber mais sobre o papel da Insys Therapeutic em contribuir para a epidemia de opioides, sintonize “American Greed” segunda-feira às 22h00 ET / PT no CNBC .
