'Foi um soco no estômago': por dentro do mundo cruel dos golpes de romance online

Em 2019, americanos solitários e apaixonados foram roubados em quase meio bilhão de dólares por golpistas determinados a tirar proveito de sua vulnerabilidade.

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ROMANCE SCAMS: Manipulação, Decepção e Extorsão Digital

Os golpes cibernéticos estão desviando trilhões de dólares da economia global e é difícil controlá-los. A maioria dos perpetradores são supervisionados onde as autoridades dos EUA não têm jurisdição. Especialistas dizem que mais de 2.000 pessoas são vítimas de golpes cibernéticos todos os dias. Golpes de romance são alguns dos mais devastadores desses crimes porque o dano é financeiro e emocional. Histórias de vítimas reais neste episódio mostram o alto preço que a manipulação de golpes românticos cobra das vítimas.

Uma década atrás, Debby Montgomery Johnson estava sofrendo o desgosto final. Seu marido de quase 27 anos havia morrido recentemente de um ataque cardíaco. E pela primeira vez em décadas, a viúva da Flórida estava sozinha.

Cerca de seis meses após o falecimento de sua esposa, Johnson decidiu experimentar o namoro pela Internet. Em 2010, o ex-oficial de inteligência militar e executivo bancário conheceu um homem misterioso em um site de namoro cristão. Seu nome era Eric Cole. O homem de 55 anos afirmou ser um empresário de sucesso de Londres, que, como Johnson, ficou recentemente viúvo.

Johnson disse que estava apaixonada. A estranha da internet era charmosa, atraente e sabia como fazê-la rir.

Eric acabou de se apresentar muito profissionalmente, disse Johnson, agora com 62 anos, Iogeneration.pt . As fotos ficaram muito atléticas. Foi muito intrigante ter um empresário muito internacional que também era viúva.

Adormecer sozinha à noite, disse ela, tornou-se uma tarefa árdua. No entanto, sua dor paralisante, acompanhada de insônia, foi substituída por uma nova e estimulante companhia; as sessões de bate-papo on-line tarde da noite com Cole tornaram-se um marco em sua semana de trabalho. Pela primeira vez desde a morte do marido, Johnson sentiu uma sensação de paz.

As endorfinas estavam transbordando, ela disse. Poderíamos ter essas ótimas conversas. Nós conversávamos por horas – horas – no meio da noite. Foi a única vez que não fiquei triste.

A dupla logo mudou suas trocas do site de namoro para o mensageiro instantâneo do Yahoo, onde Cole continuou a apimentar Johnson com carinho. Ele a referiu como sua namorada.

Eu sou seu homem e meu amor por você é infinito, escreveu ele em uma série de mensagens obtidas por Iogeneration.pt .

Seus encontros virtuais, descreveu Johnson, geralmente aconteciam entre meia-noite e 4h da manhã, entre cansativos dias de trabalho de 17 horas, nos quais ela equilibrava seu trabalho como tesoureira do distrito escolar com a administração da empresa de suplementos de saúde on-line de seu falecido marido.

Esse seria o único momento para liberar as emoções que eu tinha dele morrendo, disse Johnson.

Cole apresentou-se como um proeminente empreiteiro e jet-setter itinerante que dividia seu tempo entre Houston, Texas e Malásia.

Quando o casal online começou a mapear seu futuro, Cole começou a pedir dinheiro. Johnson obrigado. No início, as transferências não eram de grandes quantias.

Começa pequeno, ela afirmou.

Johnson disse que começou a lhe enviar US$ 1.500 em parcelas via Western Union. O dinheiro, ele insistiu, era para uma variedade de coisas: sua família no Reino Unido, despesas de moradia, alimentação e hotéis. Os valores foram aumentando gradativamente. Em um exemplo, ela enviou US $ 7.000 para supostamente cobrir as taxas legais de seu novo namorado.

Johnson mais tarde emprestou US $ 100.000 de seu pai e transferiu para Cole para cobrir as tarifas pendentes que ele supostamente devia pela exportação de materiais de construção na Índia.

A companhia de navegação está cobrando um imposto sobre o carregamento que está agora no porto, Cole escreveu a ela. Nós, empreiteiros, somos os únicos responsáveis ​​por todas as despesas incorridas, mas não se preocupe, os lucros serão de dar água na boca. ... Você será pago de volta assim que eu chegar aos Estados Unidos.

Mas em setembro de 2012, Montgomery recebeu uma mensagem enigmática - e comovente - de sua paixão online.

O que você sabe sobre PERDÃO? ele escreveu em uma mensagem instantânea. Eu sei que isso vai acabar com você por dentro. ... Eu confesso a você meus atos errados de enganá-lo o tempo todo.

Ele concluiu enviando mensagens: É triste, mas não há Eric Cole.

Johnson foi destruído.

Foi um soco no estômago, disse ela. Foi pior do que a morte do meu falecido marido porque eu fazia parte disso. E dei-lhe um milhão de dólares. Foi terrível. Fazer parte desse golpe arrancou meu coração. Fale sobre ter o tapete puxado sob você emocionalmente, espiritualmente e financeiramente. Foi devastador.

Então, para sua surpresa, o golpista se revelou em um bate-papo por vídeo ao vivo. Um homem, supostamente em Lagos, Nigéria, sorriu de volta para ela. Seu nome, disse ele, era Joseph.

Quando o vi, pensei: 'Meu Deus, o que eu fiz aqui?'

Mas o dano – tanto emocional quanto financeiro – estava feito.

Depois de quase dois anos, o relacionamento esgotou suas economias de vida. Johnson havia enviado a Cole mais de US$ 1 milhão no curto espaço de tempo. Johnson liquidou contas de aposentadoria, vendeu dezenas de milhares de dólares em joias e descarregou investimentos para financiar seu namorado falso. No final, Johnson se viu em dívida de US $ 50.000 com o Internal Revenue Service. O vigarista estrangeiro nunca foi pego.

O FBI me disse que sentia muito por eu ter sido vítima de manipulação e, a menos que eu pudesse levá-lo aos Estados Unidos, não havia nada que eles pudessem fazer, disse Johnson.

Ela suspeita que várias pessoas ajudaram seu agressor na execução do golpe.

A cada ano, milhares de americanos se envolvem golpes de romance ou confiança online . Somente em 2019, esses fraudadores digitais enganaram US$ 475 milhões de suas vítimas nos EUA, de acordo com o FBI .

Todo mundo nos Estados Unidos é vítima de um golpe de romance ou conhece alguém que é vítima de golpe de romance, Tim McGuinness, especialista em fraude de relacionamento e fundador da Sociedade de Cidadãos Contra Golpes de Romance , contou Iogeneration.pt .

McGuinness disse que as dificuldades financeiras sofridas pelas vítimas de golpes de relacionamento podem levar muitos ao vício, à falta de moradia e, em alguns casos, ao suicídio. Muitos sofrem em silêncio, disse ele.

O idoso , assim como sozinho e indivíduos emocionalmente vulneráveis, como aqueles que sofreram um grande trauma na vida, como a perda de um ente querido, são particularmente suscetíveis a golpes de romance online .

O cérebro é sequestrado, explicou McGuinness.

Em 2017, Renée Holanda , uma mulher de 58 anos da Flórida, estragou grande parte das economias de sua família depois de ser enganada por um soldado americano fantasma no Facebook. Ela engoliu uma garrafa de vodka e pílulas para dormir depois de saber que havia sido enganada em vez de contar a sua esposa.

Não há como eu ir para casa e contar ao meu marido, Holland, que sobreviveu à tentativa de suicídio, contou O jornal New York Times.

Mais tarde, ela confidenciou ao marido, Mark Holland, que admitiu ao Times que estava com raiva, embora tentasse permanecer compassivo.

Além da vergonha, constrangimento e estigma que acompanham ser enganado de maneira tão íntima, revelar pode ser difícil para muitas vítimas, disseram especialistas. No caso da Holanda, provou ser mortal.

Em 23 de dezembro de 2018, depois de falar com o New York Times, Holland foi baleado por seu marido Mark, que também atirou fatalmente em seu pai de 84 anos antes de virar a arma de fogo contra si mesmo.

Perpetradores de golpes românticos frequentemente se apresentam como implantado membros do serviço militar , perfuradores de petróleo no exterior ou empresários de sucesso . Em muitos casos, os alvos desses golpes – os próprios encontros online – não são as únicas vítimas.

o massacre da motosserra do Texas é verdadeiro

Apesar de nossos melhores esforços, as mesmas imagens são constantemente usadas para replicar milhares e milhares de perfis falsos que se aproveitam das pessoas todos os dias, todas as horas, todos os minutos, Bryan Denny, um veterano militar que trabalha com a Alliance to Counter Crime Online, disse Iogeneration.pt . E muitos deles ainda estão ativos. São as mesmas fotos usadas várias vezes.

Denny, que serviu no Exército dos EUA, disse que milhares de perfis online falsos foram criados usando sua imagem. Ele estimou que sua foto foi usada para roubar mais de US$ 350.000 das vítimas.

Toda semana Bryan teve que enfrentar o rompimento de um 'relacionamento' que ele nunca soube que existia,Kathy Waters, um defensor de vítimas de golpe de romance, disse Iogeneration.pt .

Recebo várias mensagens todos os dias, de mulheres que procuram respostas, disse Denny. Às vezes estou apenas confirmando o que eles já suspeitam: eles estão conversando com um golpista. Outras vezes, é mais brutal. Está partindo o coração de alguém, está dizendo que eles foram aproveitados financeiramente e, possivelmente, pior, emocionalmente. Saber que algumas dessas pessoas nunca vão se recuperar é difícil de aceitar. Nunca fica mais fácil.

Um passado militar é a história de capa perfeita, disseram alguns especialistas.

Os militares são uma ótima história para usar ao executar um golpe de romance, disse Waters. O golpista pode dizer que está implantado em outro país – geralmente em uma missão de paz – longe de quaisquer fundos, incapaz de usar um tipo de FaceTime por causa da área em que está.

Os golpes têm origem em vários países. Nigéria e Gana lideram uma lista compilada em um estudo de 2018 de fraudes de namoro online de autoria de pesquisadores de segurança cibernética da Universidade de Bristol, seguidos por Malásia, África do Sul, Reino Unido e Estados Unidos. dos sites de namoro daria uma imagem mais clara de onde as fraudes se originam.

Por causa do abismo geográfico muitas vezes grande, apenas uma pequena parte dos casos de fraude é processada com sucesso e vos crimes raramente, ou nunca, são reembolsados.

É muito difícil pegar esses caras e puni-los, disse Johnson. As mulheres que são enganadas nesses tipos de situações – financeira e emocionalmente – muitas vezes ficam aterrorizadas em se apresentar porque têm medo do que as pessoas vão pensar delas.'