Já se passaram décadas desde que John Neal viveu quando criança na Casa de Oração para Todas as Pessoas, com sede na Flórida, mas o abuso e o medo que ele experimentou nunca estão longe de sua mente.
“Me formou. Como meus anos de formação, minha infância, foram passados lá. Isso é quem eu sou ”, disse Neal no podcast UCP Audio “Os Seguidores: Casa de Oração.” “É parte de mim para sempre. Então, eu simplesmente não consigo esquecer isso e continuar com minha vida. Tenho que lidar com isso todos os dias. ”
Enquanto morava na Casa de Oração na zona rural de Micanopy, Flórida, Neal viveu o morte de sua irmã mais nova Katonya Jackson —Que foi espancado e impedido de tomar seu remédio contra convulsões— e suportou “centenas” de surras que o deixaram com cicatrizes para toda a vida nas costas.
Mas depois de anos de terror e incerteza, Neal e sua mãe, Lea Vera Jackson, fugiram do culto em uma fuga noturna que acabaria permitindo que mãe e filho recuperassem suas vidas.
“Demorou um pouco”, Neal contaria mais tarde aos detetives sobre o retorno à vida normal, de acordo com o podcast. “Eu não queria me soltar de lá, mas pelo que me lembro, com o passar do tempo, vi que a vida não precisava ser assim. A vida poderia ser boa. ”
A morte de Katonya
Neal mudou-se para a Casa de Oração com sua mãe e irmã mais nova na década de 1980, quando ele tinha apenas 6 anos de idade.
“Minha mãe estava tendo dificuldade para cuidar de nós”, disse Neal sobre a decisão de sua mãe de adotar um estilo de vida mais comunitário e se juntar a uma comunidade profundamente religiosa.
A líder do grupo, Anna Young, inicialmente parecia “muito charmosa” e “carismática” e prometeu uma profunda devoção a Deus, Neal lembrou no podcast.
Mas a vida na comunidade não era tão idílica quanto parecia inicialmente. Os membros foram forçados a aderir à interpretação estrita de Young da Bíblia e todas as crianças foram tiradas de seus pais e colocadas sob seus cuidados.
Seguidores - incluindo Neal e Lea Vera - relatam suportar punições horríveis como espancamentos, sendo trancados em uma caixa sem comida ou água por dias e vivendo com medo constante de Young e seus caprichos.
Young, que era conhecida como 'Mãe Anna', disse a seus seguidores que a irmã mais nova de Neal, Katonya - que tinha cerca de 2 anos na época - tinha um 'demônio' dentro dela e sujeitou a jovem a surras 'incrivelmente cruéis', Neal mais tarde diria aos investigadores, de acordo com documentos judiciais obtidos por Oxygen.com .
“Ele afirmou que observou Anna Young segurar sua irmã de dois anos de idade por um tornozelo e bater nela na planta dos pés e nas pernas”, disse o depoimento.
Neal se lembrou de Young forçando sua irmã a correr em círculos enquanto ela cantava 'Jesus'. Sempre que ela diminuía a velocidade ou parava, Young batia nela, disse ele aos investigadores.
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A criança começou a ter convulsões, mas Young não deu à criança a medicação necessária, e ela acabou morrendo em um hospital local em 1983 de um distúrbio convulsivo, de acordo com The Gainesville Sun .
Neal viu sua irmã viva pela última vez no hospital com “máquinas conectadas a ela”, disse ele aos investigadores, de acordo com os registros do tribunal.
O escritório do legista do estado mais tarde determinaria que a morte da jovem era evitável.
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A vida na casa de oração continua
Mas Katonya não foi a única criança a enfrentar a ira de Young. Neal se lembra de ter sofrido “centenas” de espancamentos ele mesmo na propriedade rural.
Um dos espancamentos mais severos ocorreu quando ele tinha 7 anos. Young supostamente acreditava que a criança tinha pego um pedaço de doce - algo que Neal negou - e ordenou que ele fosse espancado com 33 chibatadas, um número escolhido para simbolizar a idade que Jesus tinha quando morreu na cruz, The Atlanta Journal Constitution relatado em 2018.
“Eu estava deitado no sofá. Lembro que era um sofá com uma capa amarela, porque na época em que foi feito como se o sofá inteiro estivesse coberto de sangue, no meu sangue ”, disse Neal sobre a surra que o deixou com cicatrizes permanentes.
Embora Neal ainda se lembre da dor lancinante, é outra imagem daquele dia que continua a assombrá-lo.
Enquanto a surra continuava, ele disse que sua mãe foi trazida para a sala.
“Estou nua, ensanguentada, e minha mãe estava parada assim com a mão na frente do rosto. Parecia que ela estava em choque e eu estava com cara de ‘Ajude-me mãe’, e então eles a escoltaram para fora ”, disse Neal. “Foi quando eu soube que estava sozinho lá. Não houve ajuda para mim. ”
Lea Vera Jackson descreveu a visão da cena horrível, mas disse que grande parte de sua memória do evento foi bloqueada por causa do que ela acredita ser 'a maneira de Deus proteger minha sanidade', disse ela no podcast.
'O que eu poderia ter feito?' ela perguntou. 'Não sei. Eu estava com muito medo de fazer qualquer coisa. ”
Um funcionário do hospital descobriria as cicatrizes profundas da surra nas costas de Neal um ano depois, depois que ele foi ao hospital por causa de uma infecção grave no couro cabeludo.
Seguidores disseram às autoridades que o menino havia obtido as cicatrizes ao passar por uma placa de vidro em sua bicicleta, mas a assistente social designada para o caso de Neal estava desconfiada e tentou tirá-lo de casa em várias ocasiões, mas Neal sempre foi instruído a se esconder em segredo compartimentos na fazenda, iludindo as autoridades.
“Quando eles entrassem, eles veriam uma casa muito limpa”, disse Art Forgey, porta-voz do Gabinete do Xerife do Condado de Alachua estação local WTLV-WJXX .
Uma fuga ousada
A vida brutal e muitas vezes imprevisível na fazenda continuou por anos até que uma decisão casual daria a Neal e sua mãe a oportunidade de que precisavam para finalmente fugir da Casa de Oração.
Em vez de dormir em um quarto com os outros homens que moravam na grande casa da propriedade, Neal foi ordenado a dormir sozinho em uma pequena cabana rústica ao longo da borda da propriedade quando tinha cerca de 11 anos.
“Eles ficaram confortáveis”, lembrou Neal. “Eles me deixaram conseguir uma cabana sozinha e isso permitiu que minha mãe tivesse acesso a mim um a um”.
A privacidade recém-conquistada de Neal provaria ser crítica e coincidiu um dia com uma rara oportunidade que Lea Vera teve de trabalhar por conta própria.
Enquanto estava no trabalho, Lea Vera disse que recebeu um telefonema de um amigo e ex-membro instando-a a deixar a comunidade religiosa e tomou a “decisão dividida” de partir naquela noite.
Ela ligou para a irmã e combinou de encontrá-la na propriedade mais tarde naquela noite, mas sabia que não poderia partir sem Neal. Depois de sair do trabalho, ela estacionou o veículo que dirigia no local de costume e, em seguida, dirigiu-se silenciosamente pelos campos até a pequena cabana onde Neal estava dormindo.
Ela o acordou e o convenceu de que iriam visitar sua avó.
“Ela gostava de me arrastar até o campo. Estava escuro como breu lá fora. Acho que tudo o que fiz foi calçar as botas ”, lembrou Neal no podcast.
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A irmã de Lea Vera estava esperando em seu próprio carro e rapidamente levou a dupla para a segurança.
Depois de uma breve visita para ver sua avó em Gainesville, Lea Vera e Neal ainda estavam preocupados que os membros do culto os encontrassem, então eles viajaram para Atlanta, onde poderiam começar uma nova vida com a irmã de Lea Vera.
“Eu realmente tive que falar com ele e explicar a ele: 'John, isso não é de Deus'”, disse Lea Vera sobre seus esforços para desprogramar seu filho depois que eles fugiram.
Encontrando Justiça
Neal disse estação local WCJB em 2018 que ele foi criado principalmente por sua avó, Joan Hope, depois de deixar o culto quando tinha cerca de 12 anos. Mais tarde, ele se juntou à Força Aérea e se tornou um pai.
“A única coisa que aprendi lá foi a confiar em Deus”, disse Neal à estação local.
Suas memórias da vida na Casa de Oração viriam à tona novamente depois que a filha de Young, Joy Fluker, ligou para o Gabinete do Xerife do Condado de Alachua em 2016 para relatar que ela acreditava que sua mãe havia matado outra criança, Emon Harper, na propriedade no 1980s.
A ligação desencadearia uma nova investigação sobre Young e os atos horríveis realizados na Casa de Oração.
“Foi preciso muita coragem de muitas pessoas diferentes para apresentar [e] trazer isso à luz”, disse Forgey, porta-voz do Gabinete do Xerife do Condado de Alachue, à WTLV.
Young foi preso em 2017 e concordou em não contestar no mês passado o assassinato de segundo grau na morte de Harper e homicídio culposo na morte de Katonya Jackson - finalmente dando a Neal e sua família alguma medida de encerramento.
“Ainda a amamos e sentimos saudades dela até hoje”, disse Neal ao tribunal de sua irmã, de acordo com The Atlanta Journal Constitution . “Ela era um ser humano. Ela era boa. Ela era amada. Ela teria feito 30 anos este ano. ”
Para mais informações sobre a Casa de Oração, ouça o UCP Audio's 'Os Seguidores: Casa de Oração' onde quer que você obtenha seus podcasts.
