1 adolescente desapareceu a caminho da escola, outro durante uma corrida: quem estava mirando as crianças da Califórnia?

Amber Dubois estava a caminho da escola para comprar um cordeiro como parte de um programa de agricultura na Escondido High School quando desapareceu do lado de fora do prédio em 13 de fevereiro de 2009.

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Amber DuBois desaparece - mas por quê?

Amber Dubois era uma criança confiável, então sua família ficou preocupada quando ela nunca ligou ou voltou para casa depois da escola em uma sexta-feira. Quando eles descobriram que ela nunca chegou à escola, uma busca começou, com pistas estranhas chegando.

Amber Dubois tinha seu coração fixado em um cordeirinho.

Depois de dias de persistentes mendicância e barganhas, sua mãe finalmente concordou em deixar a menina de 14 anos comprar o cordeiro como parte do programa de futuros fazendeiros da Escondido High School.

Dubois partiu para a escola na manhã de 13 de fevereiro de 2009 vitoriosa, com o cheque para comprar o cordeiro com segurança em sua mochila.Mas o sonho de Dubois nunca se tornaria realidade. Ainda mais comovente, o adolescente – que adorava livros e queria se tornar um cientista comportamental animal – nunca chegaria à escola.

Ela desapareceu do lado de fora da escola, depois que uma testemunha relatou tê-la visto conversando com um garoto que parecia muito mais alto do que ela, de acordo com Dateline: Secrets Uncovered, no ar. Quartas-feiras no 8/7c sobre Iogeração . Ele foi descrito como sendo de aparência pastosa e pele escura.

Era uma das poucas pistas que os investigadores teriam que seguir nos meses que se seguiram. Eles não resolveriam o caso até que outro adolescente desaparecesse quase um ano depois em um condado próximo.

Desaparecido sem rastro

Era apenas uma manhã de sexta-feira chuvosa e comum em Escondido, Califórnia, quando Amber partiu para a escola. De acordo com sua mãe, Carrie McGonigle, Amber tinha sido uma criança de espírito livre, preocupada mais em ter aulas extras e se formar mais cedo do que fazer compras ou moda e prometeu nunca perder nem um dia de aula.

Foi só quando Amber não voltou para casa naquela tarde que o namorado de McGonigle, David Cave, ficou preocupado e dirigiu até a escola para tentar encontrar o adolescente.

Achei que talvez ela tivesse ido brincar com seu cordeiro e simplesmente perdido a noção do tempo, lembrou Cave.

Mas os alarmes começaram a soar quando ele encontrou um dos professores de Amber na escola, que lhe disse que Amber nunca tinha ido à aula naquele dia. Cave rapidamente ligou para McGonigle.

Amber nunca quis faltar à escola e ela tinha o cheque no bolso pelos cordeiros, quer dizer, não tem como ela perder aquele dia de aula, McGonigle disse sobre o medo que de repente a dominou.

O desaparecimento de Amber gerou um enorme esforço de busca com centenas de voluntários que vasculharam as áreas circundantes em busca de qualquer sinal do adolescente desaparecido.

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Junto com o relato da testemunha ocular, Bob Benton, então capitão da Polícia de Escondido, disse ao correspondente do 'Dateline' Keith Morrison que os investigadores também descobriram que o telefone de Amber ainda estava ativo na área logo depois que ela desapareceu.

Alguém tentou acessar o correio de voz e atingiu a mesma torre de celular que cobre a casa de Amber e a escola, disse ele.

Os investigadores começaram a entrevistar criminosos sexuais locais e amigos e familiares de Amber. Benton e sua equipe encontraram 1.200 pistas e conduziram 500 entrevistas, mas ficaram com poucas pistas sobre o que aconteceu com o jovem de 14 anos.

Quanto mais investigávamos, mais chegávamos a becos sem saída, disse Benton.

Pouco mais de um ano depois, outro caso assustador finalmente daria aos investigadores a chance de que precisavam.

Uma corrida mortal

Chelsea King, de dezessete anos, desapareceu de uma trilha de caminhada local no Parque Rancho Bernardo em 25 de fevereiro de 2010.

King tinha ido para uma corrida rápida de oito quilômetros na trilha popular, mas nunca mais voltou. Poucas horas depois de seu desaparecimento, amigos e voluntários se espalharam pelo parque para procurar a adolescente.

Em pouco tempo, um dos voluntários fez uma descoberta aterrorizante. Um par de roupas íntimas manchadas de sangue – que se acredita pertencerem a King – e uma meia foram encontrados no caminho a cerca de três quilômetros de onde King havia estacionado seu carro.

Durante outra busca, alguém descobriu um dos sapatos de King a cerca de um quilômetro e meio de distância de onde os primeiros itens de vestuário foram encontrados.

A maneira como essas coisas estão tão distantes umas das outras, imaginamos um jogo sujo, disse Dave Brown, então sargento do Departamento do Xerife de San Diego, ao Dateline. Se ela está morta ou não ou se ela está ou não sendo mantida em algum lugar, não podemos responder a isso.

Nos dias que se seguiram, agentes do FBI vasculharam 300 casas ao redor do parque e do lago, enquanto a polícia encontrou 600 pistas e entrevistou criminosos sexuais registrados em uma busca frenética para tentar encontrar King.

Os investigadores finalmente teriam a chance de que precisavam quando a análise de DNA voltasse no par de roupas íntimas que haviam sido encontradas na trilha. Não apenas eles foram confirmados como sendo de King, mas uma segunda amostra de DNA na roupa íntima estava ligada ao criminoso sexual registrado John Gardner.

Gardner já havia passado cinco anos atrás das grades por agredir sexualmente e espancar seu vizinho de 13 anos. Um psiquiatra forense nesse caso escreveu uma vez em uma avaliação que Gardner manifesta traços predatórios significativos para mulheres menores de idade e seria um perigo contínuo para meninas menores de idade na comunidade.

Embora o psiquiatra tenha recomendado a pena máxima de 10 anos atrás das grades, Gardner foi condenado a seis anos e foi libertado depois de cumprir apenas cinco.

Os investigadores encontraram Gardner em um bar não muito longe do parque, bêbado, molhado e coberto de lama. Os detetives o trouxeram para interrogatório, mas ele negou ter visto King na trilha e em um ponto começou a rir histericamente durante o interrogatório no que um detetive descreveu como comportamento psicótico.

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No quinto dia de busca, uma equipe de mergulho descobriu o corpo de King.

É o pior dia de nossas vidas, disse sua mãe, Kelly King, em entrevista à mídia. Não há dor mais profunda que sentiremos novamente.

Encontrando Justiça

Embora os investigadores tivessem evidências de DNA para atribuir o assassinato de King a Gardner, as autoridades ainda se perguntavam se ele também estava envolvido na morte de Dubois – especialmente depois que ele aleatoriamente mencionou o nome do adolescente durante seu interrogatório.

Eles obtiveram a resposta quando seu advogado se aproximou da promotora do condado de San Diego, Bonnie Dumanis, com uma proposta incomum. Gardner concordaria em levar as autoridades ao corpo de Dubois, mas apenas se eles concordassem que levar as autoridades ao corpo não poderia ser usado como prova contra ele no caso.

As autoridades concordaram e Gardner conduziu os policiais por uma pequena estrada de terra, através de arbustos e árvores, até chegar a um velho tanque de água enferrujado, onde apontou a cova rasa do jovem de 14 anos.

Eu não acredito que alguém jamais teria encontrado este site, disse Brown ao Dateline: Secrets Uncovered.

Seus pais receberam a ligação que temiam em uma noite de sábado.

Não posso dizer que me preparei para ouvir, mas depois de 386 dias de busca, estamos prontos para qualquer coisa que nos digam, disse o pai dela, Moe DuBois. Dê-nos uma resposta. Faça isso parar.

Embora os investigadores tenham finalmente conseguido trazer DuBois de volta para sua família, eles agora foram encarregados de tentar encontrar evidências independentes que ligassem Gardner ao estupro e assassinato – mas não havia nada que pudessem encontrar.

Não havia absolutamente nenhuma ligação que alguém pudesse encontrar entre John Gardner e Amber, disse Benton.

Por um momento, parecia que a família de Amber nunca receberia a justiça que merecia, até que a família de King se aproximou e fez uma escolha altruísta de ajudar a família.

Gardner se ofereceu para se declarar culpado de ambos os assassinatos – e descrever o que aconteceu com cada garota – mas apenas se os promotores tirassem a pena de morte da mesa no assassinato de King.

Dumanis sabia que seu caso era forte o suficiente para garantir a pena de morte, mas deixou a escolha para a família de King.Eles concordaram em tirar a pena de morte da mesa em troca de justiça para ambas as famílias.

A família Dubois passou por um inferno inimaginável nos últimos 14 meses, o pai de King, Brent King, diria mais tarde em uma coletiva de imprensa sobre a decisão. Não poderíamos imaginar a confissão do assassinato de Amber nunca vendo a luz do dia, deixando um eterno ponto de interrogação.

Como resultado, Gardner se declarou culpado de ambos os assassinatos e disse ao tribunal como ele atacou aleatoriamente as duas meninas, antes de estuprar, matar e enterrar cada uma em uma cova rasa. Ele foi condenado à prisão perpétua.

Para saber mais sobre este caso e outros semelhantes, assista Dateline: Secrets Uncovered, no ar Quartas-feiras no 8/7c sobre Iogeração ou transmitir episódios aqui.